Che cos’è?
Il linfoma è una forma di tumore che coinvolge il sistema linfatico, un componente essenziale del sistema immunitario. Questo sistema è responsabile della raccolta e della distruzione degli organismi invasori, come batteri e virus, nonché delle cellule anomale, proteggendo l’organismo da infezioni e malattie.
Il sistema linfatico è costituito da una rete di tessuti, vasi e fluidi (linfa), e include:
- Linfa. Questo fluido chiaro trasporta i globuli bianchi, in particolare i linfociti, attraverso il sistema linfatico. I globuli bianchi svolgono un ruolo cruciale nella lotta contro le infezioni.
- Vasi linfatici. Sono sottili tubi attraverso i quali la linfa si muove da diverse parti del corpo al flusso sanguigno.
- Linfonodi. Queste piccole masse di tessuto immagazzinano i globuli bianchi e contribuiscono a rimuovere batteri e altre sostanze dalla linfa. Sono localizzati in varie aree del corpo, come il collo, le ascelle, il torace, l’addome, il bacino e l’inguine.
Il tessuto linfatico è presente anche nella milza, nel timo, nelle tonsille, nel midollo osseo e nel tratto gastrointestinale.
Il tessuto linfatico è principalmente costituito da linfociti, che si dividono in due tipi principali:
- Le cellule B, che producono anticorpi capaci di distruggere batteri e virus.
- Le cellule T, che combattono le infezioni tramite varie sostanze e processi chimici.
Il linfoma origina quando un linfocita si trasforma in una cellula anormale che comincia a dividersi in modo incontrollato. Queste cellule anomale spesso si aggregano formando masse (tumori) nei linfonodi e in altre zone. Poiché il tessuto linfatico è diffuso nel corpo, il linfoma può svilupparsi in quasi ogni area e diffondersi ai tessuti o agli organi.
I due principali tipi di linfoma sono la malattia di Hodgkin (linfoma di Hodgkin) e il linfoma non-Hodgkin. Esistono circa 30 varianti di linfoma non-Hodgkin.
La malattia di Hodgkin può alterare il tessuto linfatico in qualsiasi parte del corpo e può anche diffondersi ad altri organi. Solitamente colpisce persone di età compresa tra i 20 e i 50 anni, con una maggiore incidenza nei maschi e nei caucasici.
La maggior parte dei linfomi è di tipo non-Hodgkin e colpisce principalmente gli adulti, con una maggiore incidenza nei maschi di età tra i 60 e i 70 anni. I bianchi sono più frequentemente colpiti rispetto a persone di altre razze.
Negli ultimi decenni, l’incidenza del linfoma non-Hodgkin è aumentata, e questo potrebbe essere associato a un numero crescente di persone con un sistema immunitario compromesso, come quelle infette dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV) o che hanno subito un trapianto di organi e stanno assumendo farmaci immunosoppressori.
L’età è un fattore determinante per il tipo di linfoma non-Hodgkin. I linfomi a crescita lenta (di basso grado) sono più comuni negli anziani, mentre quelli a crescita rapida (di alto grado) tendono a colpire bambini e giovani adulti. I linfomi si classificano in base alle caratteristiche delle cellule tumorali e alle aree colpite.
Sintomi
Il sintomo principale dei linfomi di Hodgkin e non Hodgkin è l’ingrossamento dei linfonodi al collo, sotto le ascelle o nell’inguine. Altri sintomi possono includere:
- febbre
- sudorazione notturna
- stanchezza estrema
- perdita di peso inspiegabile
Poiché l’ingrossamento dei linfonodi causato dal linfoma è generalmente indolore, questo può svilupparsi per lungo tempo prima che la persona se ne renda conto. Inoltre, la febbre può essere intermittente per settimane, e la perdita di peso inspiegabile può durare mesi prima che la persona cerchi assistenza medica.
Diagnosi
Il processo diagnostico inizia generalmente con un esame fisico. Il medico valuterà l’ingrossamento di linfonodi e organi in tutto il corpo e cercherà segni generali della malattia. Vi verrà chiesto delle vostre abitudini di salute, delle malattie passate e dei trattamenti ricevuti.
In caso di sospetto linfoma, il medico richiederà esami del sangue per esaminare il numero e l’aspetto delle cellule del sangue (globuli rossi, globuli bianchi e piastrine). Talvolta, una diagnosi può essere ottenuta attraverso un esame del sangue specializzato chiamato citometria a flusso, che seleziona e identifica i diversi tipi di cellule nel sangue, comprese le cellule linfatiche tumorali.
Probabilmente, verrà suggerita una biopsia linfonodale per confermare la diagnosi. Durante questa procedura, tutto o parte di un linfonodo viene rimosso con un ago o tramite un piccolo intervento chirurgico. Un esperto esamina quindi il tessuto al microscopio alla ricerca di segni di linfoma.
Ulteriori esami, come la TAC o la risonanza magnetica del torace e dell’addome, e/o una tomografia a emissione di positroni (PET) possono essere necessari. Spesso viene effettuata una biopsia del midollo osseo, in cui il medico preleva un campione di osso e midollo osseo liquido dall’osso dell’anca o dallo sterno per analizzare l’eventuale presenza di cancro.
Questi esami aggiuntivi servono a stabilire lo stadio del linfoma, che varia dallo stadio I, dove il tumore è confinato in una sola area, come un linfonodo, fino allo stadio IV, in cui il tumore è presente in molti linfonodi in tutto il corpo o nel midollo osseo o in altri organi.
Occasionalmente, per determinare lo stadio del tumore si può ricorrere alla chirurgia laparoscopica. In questo caso, il medico pratica una piccola incisione nell’addome e utilizza un tubo sottile e luminoso (un laparoscopio) per verificare se il cancro si è diffuso a qualche organo interno. Possono essere prelevati anche piccoli frammenti di tessuto, poi esaminati al microscopio alla ricerca di segni di cancro.
Durata prevista
Il linfoma di Hodgkin può spesso essere curato.
La durata del linfoma non-Hodgkin varia. Alcune forme di linfoma non-Hodgkin crescono lentamente e il trattamento può essere posticipato fino alla comparsa dei sintomi.
In generale, sia il linfoma di Hodgkin che non-Hodgkin peggioreranno se non trattati.
Prevenzione
Non esiste un modo definitivo per prevenire il linfoma, ma si può ridurre il rischio adottando precauzioni per evitare l’infezione da HIV.
Il trattamento
La radioterapia è il trattamento tradizionale per la malattia di Hodgkin quando è localizzata a un gruppo di linfonodi. Nelle fasi più avanzate della malattia, si utilizza una chemioterapia combinata con 3 o 4 farmaci diversi.
Il trattamento del linfoma non-Hodgkin dipende dal grado del linfoma (basso o alto), dallo stadio della malattia, dall’età e dallo stato di salute del paziente.
- I linfomi di basso grado, che frequentemente appaiono negli anziani, potrebbero non richiedere un trattamento immediato se non ci sono sintomi. Un trattamento precoce e aggressivo non aumenta la sopravvivenza della maggior parte dei linfomi di basso grado.
- Il linfoma di basso grado che progredisce o causa sintomi può essere gestito in diversi modi. La terapia scelta dipende dall’età del paziente e dalla presenza di altri problemi medici significativi. La chemioterapia a basso dosaggio non cura il linfoma, ma può aiutare a ridurre il numero di cellule tumorali. Una terapia più aggressiva prevede la chemioterapia ad alte dosi, a volte combinata con l’immunoterapia con agenti biologici. Inoltre, potrebbe essere considerato un trapianto di midollo osseo.
- Per i linfomi di grado alto, il trattamento primario è generalmente una chemioterapia ad alte dosi, spesso combinata con l’immunoterapia, con o senza radiazioni. Il medico potrebbe raccomandare un trapianto di midollo osseo o di cellule staminali.
In un trapianto di midollo osseo, le cellule del midollo osseo del paziente vengono distrutte e quindi vengono iniettate cellule del midollo osseo sane. Le cellule staminali sono cellule non mature che si sviluppano in cellule del sangue. In un trapianto di cellule staminali, le cellule staminali del paziente vengono rimosse e trattate per eliminare il cancro prima di essere reintrodotte nel paziente.
L’immunoterapia sfrutta il sistema immunitario dell’organismo per combattere le cellule tumorali o limitarne la crescita. Gli anticorpi monoclonali sono la forma più comune di terapia biologica utilizzata per trattare il linfoma. Questi anticorpi sono proteine molto specifiche prodotte in laboratorio che bersagliano determinate cellule.
Gli anticorpi monoclonali vengono somministrati attraverso il flusso sanguigno e possono essere usati da soli o per trasportare farmaci, tossine o materiale radioattivo alle cellule tumorali.
Quando rivolgersi a un professionista
È consigliabile contattare un medico se si nota un ingrossamento di uno o più linfonodi che persiste per più di due settimane e/o se si presentano altri sintomi di linfoma come febbre inspiegabile, perdita di peso e sudorazione notturna.
Prognosi
Le prospettive per i pazienti affetti da linfoma dipendono da diversi fattori, tra cui:
- tipo di linfoma
- stadio del tumore
- età e stato di salute generale del paziente
- se il cancro è stato diagnosticato di recente, se ha risposto al trattamento iniziale o se si è ripresentato.
Per entrambi i tipi di linfoma, è cruciale un monitoraggio a lungo termine per individuare l’insorgenza di un secondo tumore.