Che cos’è?
La depressione maggiore è caratterizzata principalmente da un calo persistente e significativo dell’umore, che si manifesta come una profonda tristezza o disperazione. In alcuni casi, questa condizione può presentarsi come irritabilità. Una persona con depressione maggiore può perdere interesse verso attività che solitamente trovava piacevoli.
A differenza di una semplice giornata negativa o di una tristezza passeggera, la depressione maggiore presenta sintomi che durano almeno due settimane, ma spesso si protraggono per mesi o persino anni.
L’umore depresso può associarsi a una varietà di sintomi, che possono variare significativamente tra le persone.
Molti soggetti affetti da depressione soffrono anche di ansia, tendono a preoccuparsi eccessivamente della propria salute fisica e possono incontrare difficoltà nelle relazioni interpersonali e nel rendimento lavorativo. Possono, inoltre, riscontrare problemi nel funzionamento sessuale e essere più inclini all’abuso di alcol o sostanze.
La depressione potrebbe essere legata a cambiamenti nelle aree cerebrali responsabili del controllo dell’umore. Le cellule nervose potrebbero non funzionare correttamente in alcune regioni del cervello, e la comunicazione tra queste cellule potrebbe ostacolare la regolazione dell’umore personale. Anche i cambiamenti ormonali possono influire negativamente sull’umore. L’esperienza di vita di un individuo e il suo patrimonio genetico possono influenzare la vulnerabilità a questo disturbo.
Un episodio di depressione può essere provocato da un evento di vita stressante, anche se in molti casi non sembra esserci un collegamento diretto a eventi specifici.
Una persona può sperimentare un unico episodio di depressione maggiore nella sua vita o avere episodi ricorrenti. Gli individui che vivono più episodi possono anche affrontare fasi di depressione persistente ma più lieve.
Durante un grave episodio depressivo, il pensiero può deviare dalla realtà, con insorgenza di “sintomi psicotici” come deliri o allucinazioni.
In alcune persone, gli episodi depressivi maggiori si alternano con episodi di elevata energia o irritabilità. In tali periodi, le persone possono dormire meno del solito e immaginare piani grandiosi irrealizzabili. Questo stato, se acuto, prende il nome di “mania” e presenta anche sintomi psicotici. Se i sintomi maniacali sono più lievi, si parla di “ipomania”.
Un episodio depressivo maggiore può insorgere nei primi mesi dopo la nascita di un bambino, noto come disturbo depressivo maggiore con esordio peripartum, comunemente chiamato depressione post-partum.
La depressione che compare prevalentemente in inverno viene solitamente definita disturbo affettivo stagionale o SAD, che a volte si classifica come disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale.
La depressione può insorgere a qualsiasi età e viene diagnosticata nelle donne con una frequenza doppia rispetto agli uomini. Chi ha un parente con depressione maggiore è più incline a sviluppare il disturbo o problemi di alcolismo.
Sintomi
Una persona depressa può manifestare variazioni di peso, mangiare più o meno del solito, avere difficoltà di concentrazione, dormire male o eccessivamente. Potrebbe anche sentirsi costantemente stanca e senza energia per le attività quotidiane, percependo ogni piccolo ostacolo come insormontabile. L’individuo può apparire rallentato oppure agitato e irrequieto, con sintomi che potrebbero risultare evidenti agli altri.
Uno dei sintomi più angoscianti è una persistente sensazione di inutilità e colpa, che può essere legata a esperienze specifiche o apparire senza un motivo chiaro.
Se il senso di dolore e autocritica diventa eccessivo, può portare a disperazione, comportamenti autodistruttivi o pensieri suicidi. Anche se solo una minoranza di persone con depressione grave tenta il suicidio, esse corrono un rischio maggiore rispetto agli individui non depressi.
Il pensiero delle persone con depressione maggiore è spesso influenzato dal loro umore cupo, con idee pessimistiche che possono essere sproporzionate rispetto alla realtà. In alcuni casi, i pensieri depressi sono così distorti da risultare “psicotici”, con difficoltà significative nel riconoscere la realtà, portando eventualmente a deliri o allucinazioni.
I sintomi comuni della depressione maggiore includono:
- Umore depresso o irritabile
- Perdita di interesse o piacere
- Variazioni di peso o appetito
- Disturbi del sonno
- Lentezza o agitazione
- Stanchezza e perdita di energia
- Senso di inutilità o colpa
- Scarsa concentrazione o indecisione
- Pensieri di morte o suicidio
Diagnosi
Un medico o uno specialista della salute mentale può diagnosticare la depressione attraverso domande sulla storia clinica e sui sintomi del paziente. Per essere diagnosticata come depressione maggiore, la persona deve presentare molti dei sintomi sopra elencati per un periodo di almeno due settimane.
Spesso, chi soffre di depressione non cerca un aiuto professionale, per paura di un giudizio sociale o per convinzioni errate su se stessi. Inoltre, la depressione può alterare la capacità di riconoscere la gravità del problema. Pertanto, il supporto di familiari o amici può essere fondamentale per incoraggiare il soggetto a cercare aiuto.
Non esistono test diagnostici specifici per la depressione; tuttavia, è importante un esame medico per escludere condizioni fisiche o reazioni a farmaci che potrebbero causare i sintomi.
Durata prevista
In assenza di trattamento, gli episodi di depressione durano in media alcuni mesi, ma possono variare in durata e intensità. Senza trattamento, la condizione può cronicizzare. Il trattamento, invece, può ridurre la durata e gravità degli episodi depressivi.
Prevenzione
Non esistono metodi preventivi per la depressione maggiore, ma una diagnosi precoce può essere vantaggiosa. Il trattamento precoce aiuta a ridurre i sintomi e a prevenire recidive.
Il trattamento
Il trattamento più efficace combina psicoterapia e farmaci. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono spesso la prima scelta terapeutica e includono farmaci come fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil), citalopram (Celexa), escitalopram (Lexapro). Sono generalmente più facili da gestire e sicuri rispetto a precedenti classi di antidepressivi, ma possono causare effetti collaterali come la diminuzione del desiderio sessuale.
Altri antidepressivi efficaci comprendono bupropione (Wellbutrin), venlafaxina (Effexor), mirtazapina (Remeron) e duloxetina (Cymbalta).
Antidepressivi più vecchi, come i triciclici e gli inibitori delle monoamino-ossidasi, sono ancora utilizzati e possono essere efficaci qualora i trattamenti più recenti non siano sufficienti.
Solitamente, si richiedono almeno due-sei settimane di terapia con un antidepressivo per osservare miglioramenti, e possono essere necessarie diverse prove per individuare il farmaco e il dosaggio più efficaci.
A volte, si può combinare l’uso di due antidepressivi, o aggiungere stabilizzatori dell’umore come litio o acido valproico (Depakene, Depakote). In presenza di sintomi psicotici, il medico potrebbe prescrivere farmaci antipsicotici quali aloperidolo (Haldol), risperidone (Risperdal), ziprasidone (Geodon), aripiprazolo (Abilify) o olanzapina (Zyprexa).
Diverse tecniche di psicoterapia risultano utili, come la terapia cognitivo-comportamentale, che aiuta a riconoscere e gestire i pensieri negativi. Altre, come la psicoterapia psicodinamica o interpersonale, possono essere particolarmente utili per risolvere conflitti relazionali o esplorare le cause dei sintomi.
Alla gestione della depressione si possono abbinare l’educazione sulla malattia e il supporto comunitario.
Per le forme di depressione grave o persistente, nonostante i farmaci tradizionali, esistono opzioni come la terapia elettroconvulsivante (ECT), la ketamina o la stimolazione magnetica transcranica.
Una nota sull’uso degli antidepressivi nei giovani riguarda il rischio di suicidio. L’FDA richiede un’etichetta di avvertenza che sottolinea la possibilità che – specialmente nei bambini, adolescenti e giovani adulti – gli antidepressivi possano aumentare il rischio di suicidio. Questo argomento è studiato, ma le prove non sono ancora conclusive.
Molti esperti temono che simili avvertenze possano dissuadere dal ricorso a trattamenti antidepressivi necessari. Il mancato trattamento, infatti, potrebbe paradossalmente aumentare il rischio di suicidio. È cruciale monitorare attentamente qualsiasi trattamento, comunicando al medico qualsiasi sintomo preoccupante o peggiorativo.
Quando chiamare un professionista
La depressione è una condizione dolorosa e potenzialmente pericolosa, quindi è fondamentale consultare un professionista della salute se si sospetta che voi stessi o una persona cara ne soffriate.
Prognosi
I trattamenti per la depressione sono diventati molto sofisticati ed efficaci, garantendo una prognosi eccellente. Con il trattamento, spesso l’intensità dei sintomi e la frequenza degli episodi si riducono significativamente. Molti individui guariscono completamente.
Una volta ottenuti risultati soddisfacenti, è importante mantenere contatti regolari con medici o terapeuti, poiché spesso è necessaria una terapia di mantenimento per prevenire ricadute della depressione.