Che cos’è?
La meningite è un’infiammazione delle meningi, le membrane che avvolgono il cervello e il midollo spinale. È spesso causata da infezioni di natura virale o batterica, anche se possono contribuire agenti infettivi come i funghi. Cause meno comuni includono reazioni atipiche ai farmaci e lupus eritematoso sistemico. La forma più diffusa è la meningite virale, o asettica, la quale, in generale, non è direttamente contagiosa. Sebbene chiunque possa contrarre la meningite virale, essa è più frequente nei bambini e spesso è provocata da un enterovirus.
La forma di meningite da enterovirus si manifesta maggiormente a metà estate e agli inizi dell’autunno, ma può presentarsi in qualsiasi periodo dell’anno. Con l’eccezione della rara meningite causata da herpes, le forme virali tendono a risolversi spontaneamente entro 7-10 giorni.
La meningite batterica, precedentemente nota come meningite spinale, è un’infezione estremamente grave e potenzialmente mortale. Pur potendo colpire individui sani, neonati e anziani risultano particolarmente vulnerabili. In passato, le forme batteriche più comuni erano dovute a Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae e Streptococcus pneumoniae. Grazie ai vaccini altamente efficaci, oggi la meningite batterica è meno frequente nei bambini e negli adulti sani.
Oltre a neonati e anziani, le persone con malattie croniche o con un sistema immunitario compromesso sono più a rischio di contrarre meningite di origine batterica o fungina.
I sintomi
I sintomi della meningite possono variare, ma spesso includono:
- Mal di testa
- Febbre
- Collo rigido
Altri possibili sintomi sono:
- Sensibilità alla luce
- Nausea
- Vomito
- Sonnolenza
- Confusione
La meningite virale tende ad avere sintomi più lievi, mentre la meningite batterica può presentare sintomi che appaiono improvvisamente. Nei bambini piccoli, i sintomi possono essere difficili da riconoscere. I bambini con meningite possono apparire meno attivi, vomitare, rifiutarsi di mangiare o essere irritabili. In fase avanzata di meningite batterica, possono verificarsi convulsioni e perdita di coscienza.
Diagnosi
La meningite viene diagnosticata attraverso l’analisi del liquido cerebrospinale prelevato tramite una procedura chiamata rachicentesi o puntura lombare, per cercare batteri o cellule che combattono l’infezione.
Durata prevista
La meningite virale tende a risolversi spontaneamente in 7-10 giorni. La meningite batterica, se non diagnosticata e trattata tempestivamente, può portare a disabilità permanenti o alla morte. La durata del trattamento antibiotico per la meningite batterica varia in base all’età del paziente, alla risposta al trattamento e ad altri fattori.
La prevenzione
I batteri e i virus responsabili della meningite si trovano nei fluidi corporei come saliva e muco e si trasmettono attraverso contatto diretto. Alcune persone possono essere portatrici senza manifestare sintomi e trasmettere l’infezione. Chi viene a stretto contatto con un caso di meningite batterica potrebbe ricevere antibiotici per prevenire l’infezione.
La vaccinazione contro Streptococcus pneumoniae (vaccino antipneumococcico), Haemophilus influenzae e Neisseria meningitidis è il metodo più efficace per prevenire la meningite batterica.
Non esistono vaccini per prevenire i tipi più comuni di meningite virale.
Il trattamento
La meningite virale viene trattata in modo simile all’influenza, con riposo e idratazione, e si risolve generalmente in una settimana-10 giorni. La meningite batterica è un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato con antibiotici per via endovenosa in ospedale. Può essere somministrato anche desametasone, un corticosteroide, in base alla diagnosi.
Quando chiamare un professionista
Se voi o il vostro bambino manifestate sintomi compatibili con la meningite, contattate immediatamente un medico.
Prognosi
La prospettiva per chi è affetto da meningite virale è generalmente eccellente.
La prognosi della meningite batterica dipende dall’età del paziente, dal batterio responsabile e dalla tempestività della diagnosi. Circa il 10% dei casi risulta fatale e una parte dei sopravvissuti può presentare conseguenze a lungo termine come perdita dell’udito o danni neurologici.