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Cause ed effetti della demielinizzazione

Una malattia demielinizzante è una condizione del sistema nervoso che danneggia le guaine mieliniche dei neuroni. Queste guaine avvolgono molte fibre nervose in tutto il corpo e sono fondamentali per la trasmissione dei segnali nervosi. La demielinizzazione può avere gravi conseguenze neurologiche. Esistono diverse malattie che comportano la demielinizzazione e queste patologie sono classificate in base ai nervi colpiti e alla modalità di manifestazione. La demielinizzazione può determinare una varietà di sintomi, che dipendono dalla malattia stessa, dalla regione colpita e da altri fattori.

Guaine mieliniche

I nervi inviano e ricevono segnali da tutto il corpo, processandoli nel cervello e permettendo così agli esseri umani di vedere, sentire, odorare, parlare e pensare. I nervi sono composti da neuroni, costituiti da un corpo cellulare, dendriti e assoni. Questi ultimi trasmettono messaggi tra i neuroni e si collegano ad altre cellule. La guaina mielinica ha il compito di proteggere gli assoni e permette ai segnali di viaggiare più velocemente. A seconda della formazione e del contesto, la mielina si distingue in aspetti chimici e immunologici, originando diverse classificazioni delle malattie demielinizzanti. La demielinizzazione si riferisce a un danno alla mielina senza compromettere gli assoni e tendenzialmente si manifesta in modo segmentario o a macchie, colpendo più zone.

Le cause

I ricercatori continuano a investigare sul perché e sul come si verifichi la demielinizzazione. L’infiammazione gioca un ruolo cruciale nel danneggiare la guaina mielinica, ma la causa scatenante resta non chiara. Alcuni studiosi ipotizzano che fattori genetici insieme a condizioni ambientali, come infezioni o esposizione a sostanze chimiche, ne siano i responsabili. Ricerche indicano che l’avvelenamento da organofosfati, presenti in diserbanti e insetticidi, possa causare la demielinizzazione dei nervi. Anche una carenza di vitamina B12 potrebbe esserne causa. Genetica, reazioni autoimmuni, agenti infettivi e altre cause sconosciute possono contribuire al processo di demielinizzazione.

Sintomi precoci

I sintomi della demielinizzazione possono variare notevolmente a seconda della localizzazione del danno, anche se spesso sono simili. Qualora i nervi spinali siano colpiti, tra i primi sintomi emergono problemi alla vescica e all’intestino. La demielinizzazione cerebrale può portare a una vasta gamma di problemi, spesso inizialmente legati alla vista. Altri segnali precoci possono essere dolori nervosi insoliti o inspiegabili, nonché debolezza e stanchezza generale.

Sintomi delle malattie demielinizzanti

Oltre agli effetti generali della demielinizzazione, ogni malattia demielinizzante presenta sintomi specifici che possono variare in gravità. Tra questi sintomi possiamo includere:

Atassia, ovvero perdita di coordinazione muscolare
Clono, una serie di contrazioni e movimenti muscolari involontari
Paralisi
Incontinenza
Problemi di udito
Problemi di linguaggio
Alterazioni dell’umore o del comportamento
Intorpidimento o formicolio alle estremità

Classificazioni

Tradizionalmente, le malattie demielinizzanti sono suddivise in due categorie principali: malattie mielinoclastiche demielinizzanti e malattie leucodistrofiche demielinizzanti. Le prime comportano la distruzione della mielina, mentre le seconde derivano da una insufficiente produzione di mielina. Per questi motivi, molti esperti ritengono che le leucodistrofie siano una categoria distinta dalla demielinizzazione attiva. Inoltre, la demielinizzazione è ulteriormente classificata in base alla causa sottostante. Alcuni sottotipi possono sovrapporsi o sembrare semplicistici, ma questo aiuta a fornire un quadro di riferimento per una diagnosi accurata.

Infiammatorie e virali

Tra le diverse categorie di malattie demielinizzanti, quelle infiammatorie sono tra le più comuni e studiate. Tre malattie principali rientrano in questa categoria: la sclerosi multipla, la leucoencefalite emorragica acuta e l’encefalomielite acuta disseminata. L’effetto delle malattie demielinizzanti infiammatorie è molto vario e ampio. La demielinizzazione virale, meno comune, è principalmente causata dal virus JC. Circa il 50% dei bambini e il 75% degli adulti sono infetti dal virus JC, sebbene la maggior parte non mostri sintomi. Anche l’HIV può causare demielinizzazione. La demielinizzazione virale colpisce di norma la funzione motoria, la visione, il comportamento, la cognizione e il linguaggio.

Altri tipi

Esistono diversi altri tipi di demielinizzazione, sebbene siano molto più rari. La demielinizzazione metabolica acquisita è legata a condizioni come la mielinolisi pontina centrale e la mielinolisi extrapontina. In rari casi, la demielinizzazione può manifestarsi con l’alcolismo cronico e la malnutrizione. Di norma, il tessuto cerebrale subisce necrosi a causa della mancanza di ossigeno o di un ridotto flusso sanguigno, ma in alcuni casi si osserva demielinizzazione ipossico-ischemica.

Vaccini e demielinizzazione

In alcuni individui con sistema immunitario ipersensibile, la stimolazione tramite vaccino può provocare una reazione autoimmune, talvolta scatenando sindromi demielinizzanti acute dopo vaccinazioni come quelle contro l’influenza o l’HPV. Questo ha sollevato preoccupazioni sui vaccini, ma tali reazioni sono estremamente rare, con solo 71 casi riportati tra il 1979 e il 2014. Inoltre, non ci sono prove conclusive che i vaccini siano una causa diretta di demielinizzazione.

Diagnosi

I medici possono individuare i segni di demielinizzazione e diagnosticare le malattie correlate attraverso vari mezzi. Alcune condizioni, come la sclerosi multipla, causano lo sviluppo di placche di demielinizzazione nel cervello e nei nervi, che sono visibili con la risonanza magnetica. Inoltre, la demielinizzazione può essere ipotizzata sulla base di diversi fattori come:

Sintomi neurologici improvvisi, soprattutto nei giovani adulti
Sintomatologia compatibile con malattie demielinizzanti note
Sintomi che appaiono e scompaiono nel tempo
Segni manifestatisi nelle settimane seguenti un’infezione o una vaccinazione

Trattamento

Non esiste un trattamento specifico ed efficace per la demielinizzazione. Tuttavia, le aree colpite possono iniziare a guarire tramite un processo di rimielinizzazione. I medici cercano di trattare la malattia o il problema di base che ha innescato il processo demielinizzante. La maggior parte dei trattamenti si concentra sull’attenuazione della risposta immunitaria per prevenire ulteriori danni alla guaina mielinica. Alcuni medici possono anche prescrivere integratori di vitamina D per proteggere dalle malattie demielinizzanti e dalle loro conseguenze, contribuendo a ridurre le risposte infiammatorie del sistema immunitario.