Che cos’è?
Il mieloma multiplo è un tipo di tumore che colpisce il midollo osseo, derivante dalla proliferazione incontrollata delle plasmacellule, un tipo specifico di globuli bianchi. In condizioni normali, queste cellule producono anticorpi, noti come immunoglobuline, per difendere l’organismo dalle infezioni.
Con il mieloma multiplo, le plasmacellule maligne si moltiplicano rapidamente nel midollo osseo, invadendo le parti esterne delle ossa. Questo comportamento può indebolirle a tal punto che anche un lieve trauma può causare una frattura nella sede del tumore.
Le plasmacellule cancerose producono anche un eccesso di un particolare tipo di immunoglobulina. L’elevata concentrazione di queste immunoglobuline nel sangue può addensarlo, favorendo la formazione di coaguli. Inoltre, l’aumento anomalo di immunoglobuline può causare danni renali.
Nel mieloma multiplo, mentre i livelli di questo tipo specifico di anticorpo aumentano, i livelli di altri anticorpi diminuiscono, rendendo la persona più suscettibile alle infezioni.
Tra gli altri problemi che si presentano nelle persone con mieloma multiplo troviamo:
- elevati livelli di calcio nel sangue, con possibili conseguenze come disidratazione, stipsi e stato confusionale
- compromissione della funzione renale
- bassa conta di globuli rossi (anemia).
Una variante del mieloma multiplo è il plasmocitoma, che rappresenta una singola massa di plasmacellule anormali in un osso. Sebbene i plasmocitomi possano causare dolore osseo, di solito non inducono i problemi tipici del mieloma multiplo.
Il mieloma multiplo è una malattia rara che tende a colpire prevalentemente le persone anziane, generalmente intorno ai 60 anni. Tra i fattori di rischio troviamo l’esposizione a:
- radiazioni
- sostanze chimiche tossiche come il benzene
- pesticidi.
Sintomi
Inizialmente, il mieloma multiplo potrebbe non causare alcun sintomo evidente. Tuttavia, con il progresso della malattia, possono manifestarsi sintomi quali:
- dolore osseo, spesso localizzato alla schiena e alle costole
- stanchezza notevole
- facilità a sviluppare lividi
- perdita di appetito
- nausea e vomito
- confusione mentale.
Diagnosi
Il medico potrebbe richiedere esami del sangue per verificare la presenza di anemia, caratterizzata da un basso livello di globuli rossi. Il mieloma multiplo provoca anemia poiché le plasmacellule sovraffollano il midollo osseo, impedendo la normale produzione di globuli rossi.
Gli esami del sangue possono anche rilevare livelli elevati di proteine, segnale che le plasmacellule producono quantità eccessive di immunoglobuline. Potrebbe essere chiesto di raccogliere campioni di urina per verificare la presenza di un eccesso di proteine.
Il medico può decidere di effettuare radiografie delle ossa lunghe, del cranio e del torace per confermare la diagnosi e valutare la solidità delle ossa.
Inoltre, potrebbe essere eseguita una biopsia del midollo osseo per identificare un’alta percentuale di plasmacellule. Durante questa procedura, il medico preleva una piccola quantità di midollo osseo con un ago lungo, che viene poi analizzata al microscopio. Normalmente, le plasmacellule costituiscono una percentuale molto bassa delle cellule nel midollo osseo. La diagnosi di mieloma multiplo viene confermata se la biopsia mostra più del 30% di plasmacellule. Tuttavia, è possibile diagnosticare il mieloma multiplo anche con una percentuale inferiore di plasmacellule, se sono soddisfatti altri criteri.
Dopo la diagnosi, ulteriori esami di laboratorio determineranno lo stadio del tumore, basandosi sui livelli di proteine e calcio, sulla funzionalità renale e sulla presenza del tumore nelle ossa:
- Stadio I – Poche cellule tumorali si sono diffuse nell’organismo, potenzialmente senza sintomi.
- Stadio II – Un numero moderato di cellule tumorali si è diffuso nell’organismo.
- Stadio III – Un numero elevato di cellule tumorali si è diffuso nell’organismo; in questo stadio possono manifestarsi anemia e alti livelli di proteine e calcio, con più di tre tumori ossei.
Durata prevista
Alcuni pazienti possono morire entro tre mesi dalla diagnosi. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, la malattia progredisce lentamente per due-cinque anni, dopodiché i sintomi possono peggiorare rapidamente.
Prevenzione
Prevenire il mieloma multiplo potrebbe essere possibile evitando:
- l’esposizione alle radiazioni
- l’esposizione al benzene
- l’uso di pesticidi.
Trattamento
In assenza di sintomi, il trattamento potrebbe non iniziare immediatamente. La decisione principale dopo la diagnosi riguarda la possibilità di ricorrere al trapianto di cellule staminali.
La terapia iniziale spesso include una combinazione di farmaci come il bortezomib (Velcade), corticosteroidi come il desametasone e la lenalidomide.
Altre opzioni terapeutiche possono comprendere:
- infusioni di bifosfonati, somministrati mensilmente per via endovenosa, che possono ridurre il rischio di fratture e prolungare la sopravvivenza.
- infusioni di immunoglobuline per endovena per prevenire gravi infezioni.
- radioterapia per il trattamento di tumori ossei dolorosi.
Trapianto di cellule staminali: prima di questa procedura, si ricevono alte dosi di chemioterapia per eliminare le cellule tumorali. Successivamente, si effettua una trasfusione di cellule staminali prelevate dal sangue, spesso prelevate prima della chemioterapia. Questo si chiama trapianto autologo di cellule staminali. In alcuni casi, le cellule staminali possono provenire da un donatore. Le cellule staminali possono essere ricavate anche dal midollo osseo. Esse si svilupperanno in nuove cellule del sangue sane.
Nessuna delle terapie attualmente disponibili sembra curare completamente i pazienti, ma possono gestire la malattia o rallentarne l’avanzamento per molti anni.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattate il vostro medico se manifestate sintomi persistenti o ricorrenti come:
- dolore osseo
- epistassi
- emorragie prolungate dopo piccoli tagli
- ematomi senza un apparente trauma
- estremo affaticamento.
Nella maggior parte dei casi, questi sintomi sono causati da altre condizioni mediche, non dal mieloma multiplo.
Prognosi
In generale, circa un terzo dei pazienti con mieloma multiplo sopravvive oltre i cinque anni. Coloro che ricevono una diagnosi precoce possono avere un’aspettativa di vita più lunga.