Che cos’è?
La parotite, comunemente conosciuta come orecchioni, è un’infezione virale che causa l’ingrossamento delle ghiandole parotidi, situate di fronte a ciascun orecchio. Queste ghiandole sono responsabili della produzione di saliva. La malattia è provocata dal virus della parotite, un tipo di paramyxovirus, che si trasmette da persona a persona attraverso tosse, starnuti e saliva, oltre che tramite il contatto con oggetti e superfici contaminate come fazzoletti usati, bicchieri condivisi e mani sporche.
Una volta entrato nell’organismo, il virus passa nel flusso sanguigno, potendo diffondersi a varie ghiandole e al cervello:
- Ghiandole salivari – L’infezione provoca dolore e gonfiore nelle ghiandole parotidi e in altre ghiandole salivari sotto la lingua e la mascella.
- Testicoli – Negli uomini, il virus può causare gonfiore, dolore e sensibilità nei testicoli e, raramente, atrofia permanente. Tuttavia, è raro che conduca alla sterilità.
- Ovaie – Nelle donne, può portare a dolori addominali, ma non causa infertilità.
- Pancreas – L’infiammazione del pancreas a causa della parotite può causare dolore addominale.
- Cervello – Il virus può raggiungere il cervello attraverso il flusso sanguigno, causando meningite (infiammazione delle membrane cerebrali) o encefalite (infezione cerebrale), che possono portare a complicazioni a lungo termine, come sordità, paralisi facciale, idrocefalo e convulsioni.
In rari casi, il virus può influenzare altre parti del corpo, come le articolazioni, la tiroide o i polmoni.
Se contratto in gravidanza, specialmente nel primo trimestre, può aumentare il rischio di morte fetale e aborto spontaneo; tuttavia, non sembra aumentare il rischio di anomalie congenite.
Le persone infette sono contagiose da 48 ore prima fino a 6-9 giorni dopo l’insorgenza dei sintomi. Prima dell’introduzione di un vaccino efficace alla fine degli anni ’60, negli Stati Uniti si registravano circa 190.000 casi l’anno. Grazie alla vaccinazione, questo numero è diminuito oltre il 99%.
I sintomi
In circa il 15%-20% dei casi, la parotite è asintomatica. Quando i sintomi si manifestano, appare tipicamente tra i 14 e i 18 giorni dopo l’esposizione al virus.
Circa la metà dei pazienti presenta sintomi quali febbre, mal di testa, mal di gola, dolori muscolari, perdita di appetito e una sensazione generale di malessere. Il gonfiore delle ghiandole parotidee davanti al lobo dell’orecchio, o parotite, può rendere dolorosa la masticazione e la deglutizione.
Negli adolescenti e negli uomini adulti può manifestarsi orchite, ovvero gonfiore e dolore nei testicoli; nelle donne, l’infezione può interessare le ovaie, causando dolori addominali.
Le complicazioni più gravi includono:
- Pancreatite con dolore nella parte superiore dell’addome
- Meningite asettica, con sintomi come mal di testa e torcicollo
- Encefalite, che può causare febbre alta e perdita di coscienza, sebbene si verifichi in meno di uno su 1.000 pazienti
Diagnosi
Il medico indaga un eventuale contatto con persone affette da parotite o gonfiore del viso. Chiede anche informazioni sull’eventuale immunizzazione contro la parotite, la data e il numero di dosi ricevute del vaccino, spesso parte della combinazione morbillo/parotite/rosolia (MMR).
Una diagnosi sospetta di parotite si basa sul gonfiore parotideo in entrambi i lati del viso per almeno due giorni e una possibile esposizione alla malattia. Nei casi senza gonfiore, la diagnosi può essere confermata attraverso esami del sangue che rilevano anticorpi specifici contro il virus o tramite la rilevazione del virus in campioni di urina, saliva o liquido cerebrospinale.
Durata prevista
I sintomi generalmente durano circa 10 giorni. Dopo la guarigione, la persona acquisisce solitamente immunità per tutta la vita.
Prevenzione
La vaccinazione con MMR è il mezzo più efficace per prevenire la parotite. Non è generalmente consigliata per le donne in gravidanza o per chi ha problemi di immunodeficienza o assume specifici farmaci.
I pazienti risultano contagiosi già 48 ore prima dei sintomi, perciò non è sempre necessario isolarli dai membri della famiglia a sintomi iniziati. I bambini affetti sono solitamente allontanati da scuola o asili per cinque giorni dopo l’inizio del gonfiore parotideo, con il coinvolgimento delle autorità sanitarie per il controllo dei focolai.
Trattamento
Per le persone generalmente sane, il trattamento include:
- Acetaminofene (Tylenol) per febbre e malessere
- Impacchi caldi o freddi per alleviare dolore e gonfiore delle ghiandole
- Dieta morbida per ridurre la masticazione, evitando succhi e bevande acide per ridurre il dolore salivare
- Impacchi freddi e supporto dello scroto per ridurre dolore e gonfiore testicolare
L’aspirina è sconsigliata nei bambini per il rischio di sindrome di Reye, una grave condizione cerebrale.
Quando chiamare un professionista
Contattate il medico se voi o un vostro familiare sviluppate sintomi di parotite, anche se vaccinati. In caso di epidemie a scuola o lavoro, consultate un medico per verificare se siete immuni. Le donne che pensano di rimanere incinte devono assicurarsi che le vaccinazioni siano aggiornate.
Prognosi
Le persone generalmente guariscono completamente dalla parotite. In rari casi, nei maschi l’infezione può causare sterilità se entrambi i testicoli sono colpiti, ma ciò è insolito.