Fattori di Rischio e Trattamenti per la Malaria
La malaria è una malattia causata dal parassita Plasmodium. Solitamente, è la zanzara femmina del genere Anopheles a trasmettere la malattia all’uomo. Dopo una puntura, il parassita entra nel flusso sanguigno. Sebbene esistano più di 100 tipi di Plasmodium, solo cinque sono noti per infettare l’uomo. La gravità della malattia dipende dal tipo specifico di Plasmodium che causa l’infezione. Inizialmente, il parassita si replica nel fegato, per poi entrare nei globuli rossi e distruggerli. I sintomi della malaria sono simili a quelli influenzali, ma la malattia può protrarsi nel tempo e, in casi gravi, essere letale.
Trasmissione Ematica
Il parassita P. falciparum è responsabile di una forma severa di malaria, associata al più alto rischio di mortalità; inoltre, le madri infette possono trasmettere questo parassita ai loro neonati, fenomeno noto come malaria congenita. Oltre alla puntura delle zanzare, la malaria può essere trasmessa tramite trapianti di organi, trasfusioni di sangue e l’uso condiviso di aghi e siringhe.
Prevalenza Geografica
Il Plasmodium falciparum è il tipo di malaria più comune, prevalente soprattutto in Africa e responsabile del maggior numero di decessi da malaria a livello globale. Il Plasmodium vivax è diffuso in Asia e Sud America; i sintomi tendono a essere più leggeri, ma il parassita può rimanere inattivo nel fegato fino a tre anni. Il Plasmodium ovale, anch’esso capace di dormienza prolungata senza sintomi, si trova prevalentemente nell’Africa occidentale. In Africa è presente anche il Plasmodium malariae, seppur raro. Il Plasmodium knowlesi è comune nel Sud-est asiatico.
Fattori di Rischio Climatici e Meteorologici
L’acqua stagnante favorisce la proliferazione delle zanzare, aumentando il rischio d’infezione da malaria. Climi umidi e abbondanti precipitazioni contribuiscono alla formazione di queste pozze d’acqua stagnanti. Le uova delle zanzare vengono deposte in acqua e maturano in circa dodici giorni. Con condizioni favorevoli, il numero di zanzare può aumentare notevolmente in breve tempo.
Evitare l’Infezione
I viaggiatori diretti in aree dove il parassita Plasmodium è presente devono adottare misure preventive. È fondamentale consultare un medico prima di intraprendere viaggi in zone a rischio malaria. Si raccomanda l’uso di misure preventive come reti anti-zanzare, insetticidi e repellenti per insetti. È consigliabile evitare di dormire all’aperto o vicino a fonti d’acqua stagnante. È importante coprire la pelle e trattare abiti e reti da letto con insetticidi appositi.
Farmaci Preventivi
Per chi viaggia in aree a rischio di malaria, è possibile assumere farmaci preventivi prima, durante e dopo il soggiorno. I medici potrebbero consigliare di proseguire il trattamento fino a quattro settimane dopo il ritorno, poiché il parassita può persistere nell’organismo anche dopo la scomparsa dei sintomi iniziali. Questi farmaci agiscono per eliminare i parassiti prima che possano occupare il fegato o i globuli rossi. I trattamenti preventivi possono ridurre il rischio di infezione fino al 90%.
Determinazione del Trattamento
Nel caso di infezione malarica, il trattamento è scelto in base alla gravità dei sintomi e al tipo di parassita. I medici devono identificare la specie parassitaria e la sua origine geografica, poiché molte specie hanno sviluppato resistenze ai farmaci. L’anamnesi del paziente e l’eventuale gravidanza sono fattori cruciali per la scelta del trattamento. Nella maggior parte dei casi, il trattamento ambulatoriale è sufficiente, salvo complicazioni.
Precauzioni per il Trattamento
La maggior parte dei farmaci per la malaria agisce sui parassiti presenti nel flusso sanguigno; tuttavia, alcuni possono colpire anche la fase dormiente. Tali farmaci possono essere molto aggressivi per l’organismo e sono controindicati per le persone con deficit di G6PD, patologie renali o per chi è in stato di gravidanza. È essenziale eseguire un test G6PD prima di somministrare farmaci volti a trattare la malaria nel suo stato dormiente.
Terapia Combinata
La terapia combinata, che include uno dei primi farmaci antimalarici, è efficace nel trattare la malaria non complicata, ovvero quando il paziente manifesta sintomi senza un coinvolgimento grave degli organi. Un farmaco iniziale riduce rapidamente la quantità di parassiti Plasmodium nel sangue, mentre un altro elimina i rimanenti. Sfortunatamente, i parassiti della malaria tendono a sviluppare resistenza ai farmaci utilizzati nella terapia combinata.
Resistenza ai Farmaci
I farmaci per il trattamento orale della malaria sono i più comuni, ma in casi di infezione grave può essere necessaria la somministrazione per via endovenosa. Il P. falciparum viene quasi sempre trattato con modalità endovenosa. Se l’infezione si verifica nonostante l’uso di farmaci preventivi, è importante non riutilizzare gli stessi farmaci per il trattamento, in quanto potrebbero risultare inefficaci. Talvolta, i medici sperimentano diversi farmaci o combinazioni di farmaci per trovare un trattamento efficace. Poiché la resistenza ai farmaci continua a diffondersi, le opzioni terapeutiche efficaci sono sempre meno e al momento non sono in sviluppo nuove classi di farmaci antimalarici.
Recupero
Il trattamento della malaria generalmente offre una buona prognosi, ma possono insorgere complicazioni. La malaria cerebrale, in particolare, può provocare danni permanenti al cervello. Alcuni ceppi parassitari sono resistenti a più farmaci, richiedendo quindi vari cicli di trattamento. I ceppi P. vivax e P. ovale possono rimanere dormienti nel fegato per lungo tempo e riattivarsi in seguito, rendendo necessario un ulteriore intervento terapeutico.