Che cos’è?
La pleurite è un’infiammazione della pleura, la membrana che riveste i polmoni all’interno della cavità toracica. A seconda della causa, la pleurite può essere accompagnata da un accumulo di liquido nello spazio tra i polmoni e la parete toracica, noto come versamento pleurico, oppure può essere una pleurite secca, senza accumulo di liquido.
La pleurite può svilupparsi in vari modi, tra cui:
- Infezione polmonare – Nei paesi industrializzati, la polmonite batterica, causata da stafilococchi, pneumococchi, Haemophilus influenzae o altri batteri, è una delle cause comuni di pleurite. Nei paesi in via di sviluppo, la tubercolosi polmonare è un’altra causa rilevante. Quando la pleurite è dovuta a un’infezione polmonare batterica, può essere associata a un versamento pleurico di pus (empiema). Anche le infezioni polmonari virali, in particolare la pleurodinia epidemica, di solito causata da Coxsackievirus o Echovirus, possono indurre pleurite.
- Embolia polmonare – L’embolia polmonare si verifica quando un coagulo di sangue, viaggiando attraverso il flusso sanguigno, si deposita nei polmoni. Nei casi di embolia polmonare, i sintomi della pleurite tendono a manifestarsi quando il coagulo è relativamente piccolo e situato in prossimità della pleura.
- Cancro ai polmoni – La pleurite può svilupparsi in persone con cancro ai polmoni. In questi casi, è comune rilevare un versamento pleurico sanguinolento.
- Disturbi del tessuto connettivo – Patologie come il lupus eritematoso sistemico (LES o lupus) e altre malattie del tessuto connettivo possono infiammare la pleura.
- Cause rare – La radioterapia (utilizzata per il trattamento del cancro), il collasso di un polmone (pneumotorace) e la pericardite (come in seguito a un’insufficienza renale severa o un attacco cardiaco) possono essere associati a pleurite.
- Nessuna causa identificabile – In rari casi, la pleurite può insorgere senza una causa evidente nonostante indagini accurate. Di solito, si assume che questi casi siano correlati a infezioni virali.
Sintomi
Il principale sintomo della pleurite è un dolore toracico acuto (dolore toracico pleuritico), che peggiora con l’inspirazione profonda o la tosse. Il dolore può essere localizzato in un’area specifica del torace o diffondersi alle spalle e alla schiena. Per alleviare il dolore, spesso le persone colpite da pleurite si sdraiano sul lato colpito, limitando così il movimento della parete toracica. In alcuni rari casi, il dolore può essere costante e sordo.
Altri sintomi possono variare a seconda della causa della pleurite. Ad esempio, la polmonite può associarsi a febbre alta, difficoltà respiratorie e tosse con espettorato denso e colorato. Un’embolia polmonare può presentarsi con respiro affannoso, febbre lieve e tosse con tracce di sangue. Nei casi di cancro ai polmoni, possono verificarsi perdita di peso e tosse persistente.
Diagnosi
Il medico raccoglierà informazioni sulla vostra storia clinica, inclusa l’abitudine al fumo. Potrebbe anche chiedere se siete stati esposti a situazioni di rischio per la tubercolosi.
Per confermare la diagnosi, esaminerà i polmoni con attenzione, verificando segni di versamento pleurico tramite la palpazione del torace e ascoltando i polmoni con uno stetoscopio per individuare il caratteristico rumore di sfregamento pleurico. A seconda dei risultati della visita fisica e delle cause sospettate, il medico potrebbe indicare:
- Una radiografia del torace: utile per identificare aree di polmonite, tubercolosi, embolia polmonare, versamento pleurico o noduli tumorali.
- Esami del sangue: esami specifici possono aiutare a diagnosticare polmonite, embolia polmonare e lupus.
- Ecografia o tomografia computerizzata (TC) del torace: indicata se si sospetta un versamento pleurico, per confermare la presenza di liquido nei polmoni.
Sulla base di questi esami, potrebbero essere necessari ulteriori accertamenti. Per esempio, per confermare un’embolia polmonare, si potrebbe ricorrere a una scansione polmonare o una TC. Se viene confermato un versamento pleurico, può essere necessaria una toracentesi per rimuovere il liquido ed esaminarlo in laboratorio.
Durata prevista
La durata della pleurite varia in base alla causa. Ad esempio, la pleurite dovuta a pleurodinia può comparire e scomparire in pochi giorni. In rari casi, il dolore può perdurare per settimane. Nei casi di polmonite batterica o febbre reumatica, la pleurite generalmente si risolve con l’eliminazione dell’infezione tramite antibiotici. Nei pazienti con cancro ai polmoni o disturbi del tessuto connettivo, il dolore può persistere più a lungo.
Prevenzione
In alcuni casi, è possibile prevenire la pleurite evitando le condizioni che la causano. Ad esempio, alcuni tipi di polmonite possono essere prevenuti con la vaccinazione. Il rischio di sviluppare cancro ai polmoni si riduce non fumando.
Non è sempre possibile prevenire la pleurite.
Il trattamento
Il trattamento della pleurite varia a seconda della causa:
- Infezione polmonare: la pleurite da polmonite batterica viene curata con antibiotici. La tubercolosi pulmonare richiede farmaci specifici. La pleurodinia, essendo virale, di solito guarisce autonomamente, sebbene a volte siano utili antidolorifici e ossigenoterapia.
- Embolia polmonare: trattata con anticoagulanti per prevenire coaguli futuri. In alcuni casi, farmaci trombolitici possono essere utilizzati per sciogliere il coagulo esistente. Solitamente, si somministra anche ossigeno.
- Cancro del polmone: trattamenti come chirurgia, radioterapia e chemioterapia.
- Disturbi del tessuto connettivo: farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) o corticosteroidi, e farmaci immunosoppressori per controllare l’infiammazione correlata al lupus.
Quando chiamare un professionista
Consultate immediatamente un medico o recatevi al pronto soccorso se avvertite dolore toracico forte o persistente o difficoltà respiratorie. Il dolore al petto può essere sintomo di diverse condizioni, alcune potenzialmente gravi.
Prognosi
La prognosi nei pazienti con pleurite dipende dalla malattia sottostante.
- Infezione polmonare: i pazienti con pleurodinia o altre infezioni virali hanno una prognosi positiva. Anche i pazienti con polmonite batterica hanno buone prospettive se curati prontamente e adeguatamente.
- Embolia polmonare: se l’embolo coinvolge meno del 30% della superficie polmonare, la prognosi è buona. Emboli più grandi o ricorrenti possono portare a complicanze respiratorie future.
- Cancro del polmone: la prognosi varia in base all’origine del tumore e alla sua diffusione. I tumori piccoli e localizzati hanno prognosi migliori se diagnosticati precocemente.
- Disturbi del tessuto connettivo: per i pazienti con pleurite causata da lupus, la prognosi è generalmente favorevole, anche se dipende dall’eventuale coinvolgimento di altri organi vitali.