Cosa causa l’Herpes Zoster?

L’herpes zoster è un’infezione virale caratterizzata da un’eruzione cutanea dolorosa. Il responsabile di questa condizione è il virus varicella-zoster. Diversamente da altri virus, il varicella-zoster può rimanere inattivo per molti anni senza manifestare sintomi. Sebbene non sia una minaccia per la vita, l’herpes zoster può causare dolore significativo. Tra i primi segnali si annoverano bruciore, prurito o formicolio nella zona in cui si sviluppa l’eruzione cutanea, oltre a mal di testa, nausea, febbre e sensibilità al tatto. Successivamente, l’eruzione cutanea si manifesta con vesciche piene di liquido, che con il tempo si asciugano e iniziano a guarire. Diverse condizioni o fattori possono favorire la riattivazione del virus, portando all’herpes zoster.

Precedente intossicazione da varicella

Lo stesso virus responsabile della varicella è anche alla base dell’herpes zoster. Se hai avuto la varicella in passato, anche durante l’infanzia, il virus è già presente nel tuo organismo. Questo patogeno rimane dormiente nel tessuto nervoso fino a quando qualcosa non lo riattiva, spesso in momenti in cui il sistema immunitario è debilitato.

Esposizione all’Herpes Zoster

L’herpes zoster è una malattia contagiosa, che si può trasmettere da una persona attivamente infetta. È possibile entrare a contatto con il virus senza sviluppare l’infezione, nonché prima contrarre la varicella e successivamente l’herpes zoster. Il virus si diffonde attraverso il contatto con le lesioni aperte dovute all’eruzione. Una persona infetta è contagiosa fino a quando tutte le vesciche non si sono indurite.

Età

Nonostante l’herpes zoster possa colpire i giovani, sono prevalentemente le persone anziane a esserne affette. Gli individui con più di 50 anni hanno un rischio maggiore di sviluppare l’eruzione cutanea. L’incidenza aumenta con l’età, probabilmente a causa dell’indebolimento naturale del sistema immunitario.

Trattamenti di Radioterapia o Chemioterapia

Le persone sottoposte a trattamenti oncologici come la chemioterapia o la radioterapia presentano un rischio elevato di sviluppare l’herpes zoster. Questi trattamenti possono compromettere non solo le cellule tumorali, ma anche quelle sane, riducendo l’efficienza del sistema immunitario nel contrastare infezioni virali e batteriche. Tali pazienti dovrebbero evitare il contatto con chi è affetto da varicella o herpes zoster.

Malattie che colpiscono il sistema immunitario

Numerose malattie alterano la funzionalità del sistema immunitario. Chi soffre di HIV, AIDS o cancro – patologie che compromettono già la resistenza immunitaria – ha un rischio significativamente maggiore di contrarre l’herpes zoster. Il virus, sebbene inattivo per anni, può sfruttare un sistema immunitario indebolito per riattivarsi.

Farmaci che sopprimono il sistema immunitario

I farmaci immunosoppressori possono facilitare la riattivazione del virus dell’herpes zoster. I medicinali utilizzati per trattare disturbi autoimmuni o per prevenire il rigetto in seguito a un trapianto di organo espongono maggiormente il paziente al rischio di sviluppare l’eruzione dolorosa caratteristica del disturbo.

Asma

Secondo uno studio condotto dalla Mayo Clinic, oltre il 70% delle persone affette da asma può sviluppare l’herpes zoster. Si ritiene che l’asma, nel tempo, indebolisca il sistema immunitario, facilitando la riattivazione del virus. I pazienti asmatici sono invitati a considerare la vaccinazione contro l’herpes zoster per prevenire la riattivazione del virus.

Storia familiare

La presenza di casi di herpes zoster in famiglia comporta un rischio più elevato di sviluppare questa infezione dolorosa. Una ricerca ha dimostrato che solo il 10% delle persone senza una storia familiare di herpes zoster sviluppa l’eruzione.

Stress

Lo stress può indebolire il sistema immunitario; inoltre, gli individui che affrontano uno stress psicologico o emotivo tendono a trascurare la propria salute, esacerbando la debolezza immunitaria. Situazioni di stress prolungato possono così rendere l’organismo più vulnerabile alla riattivazione del virus dell’herpes zoster.

Condizioni mediche croniche

Patologie croniche come il diabete o le malattie cardiache possono aumentare la probabilità di insorgenza dell’herpes zoster. Tali condizioni comportano problemi di salute continuativi che possono rendere le persone più vulnerabili alle infezioni. Anche le persone generalmente sane possono sviluppare l’herpes zoster, ma è particolarmente importante per chi soffre di malattie croniche evitare ulteriori fattori di rischio.