Che cos’è?
I farmaci sedativi-ipnotici, chiamati anche “depressori”, e gli ansiolitici sono sostanze che riducono l’attività cerebrale. Tra le benzodiazepine più note figurano Ativan, Halcion, Librium, Valium, Xanax e Rohypnol. Una classe più antica di farmaci, i barbiturici, include Amytal, Nembutal, Seconal e fenobarbital. Altri farmaci di questo gruppo sono l’idrato di cloralio (in passato usato come “gocce di KO” se miscelato con alcol), la glutetimide, il metaqualone (Quaalude, Sopor, “ludes”) e il meprobamato (Equanil, Miltown e altri marchi).
L’alcol condivide alcune proprietà con queste sostanze, ma per la sua diffusione, i problemi alcol-correlati sono trattati separatamente dagli esperti di salute.
L’uso regolare di tali farmaci può portare alla “tolleranza”, ovvero l’organismo si abitua e occorrono dosi crescenti per raggiungere l’effetto desiderato. Può svilupparsi anche una dipendenza, con sintomi da astinenza qualora la somministrazione venga interrotta bruscamente.
Molti di questi farmaci sono utilizzati per scopi leciti. Le benzodiazepine sono efficaci nell’alleviare l’ansia e sono utili nei disturbi del sonno. I barbiturici trovano impiego nel trattamento delle crisi epilettiche e come anestetici durante interventi chirurgici importanti.
L’uso di barbiturici per “sballarsi” può rivelarsi estremamente pericoloso poiché c’è una piccola differenza tra la dose efficace e quella tossica. Anche un lieve errore nel dosaggio può causare coma, problemi respiratori e morte. L’astinenza da barbiturici può essere altrettanto o più grave di quella alcolica, causando convulsioni potenzialmente letali.
In confronto, le benzodiazepine sono più sicure; si limitano a indurre sedazione senza solitamente compromettere la respirazione o risultare letali. Tuttavia, possono causare sonnolenza eccessiva, problemi di memoria, scarsa coordinazione motoria e confusione psicologica. Anche i sintomi di astinenza possono essere molto fastidiosi, ma raramente fatali.
Combinare questi farmaci o usarli insieme all’alcol può essere altamente pericoloso. Gli individui adottano spesso queste combinazioni per amplificare la sensazione di intossicazione o contrastare effetti negativi di altre droghe.
I sintomi
I sintomi della dipendenza da farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici includono:
- Desiderio compulsivo della sostanza e tentativi infruttuosi di ridurne l’uso
- Dipendenza fisica, con sintomi di astinenza quando l’assunzione viene interrotta
- Continua assunzione del farmaco nonostante i problemi psicologici, interpersonali o fisici correlati
Non esiste una dose o un numero specifico di pillole che confermi una dipendenza; essa è caratterizzata da una tolleranza crescente e dall’uso del farmaco per motivi diversi dall’impiego terapeutico.
Interrompere bruscamente l’assunzione altera drasticamente l’equilibrio fisiologico, scatenando sintomi di astinenza quali ansia, tremori, incubi, insonnia, scarso appetito, aumento del battito cardiaco e della frequenza respiratoria, alterazioni della pressione sanguigna, febbre alta e convulsioni. Con i farmaci a breve durata d’azione come pentobarbital (Nembutal), secobarbital (Seconal), alprazolam (Xanax), meprobamato (Miltown, Equanil), e metaqualone (Quaalude), i sintomi di astinenza compaiono entro 12-24 ore dall’ultima dose e raggiungono il picco tra 24 e 72 ore. Con quelli a lunga durata come fenobarbital, diazepam (Valium) o clordiazepossido (Librium), manifestano sintomi da 24 a 48 ore dopo e raggiungono il picco tra 5 e 8 giorni.
Come per l’alcol, in stato di intossicazione, questi farmaci possono causare rallentamento del linguaggio, problemi di coordinazione motoria e memoria compromessa. In casi estremi, possono indurre torpore o coma.
Diagnosi
Per diagnosticare la dipendenza da farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici, il medico indagherà sul tipo di farmaco usato, dosi e frequenza, durata e circostanze dell’uso. Si valuteranno anche sintomi fisici, problemi psicologici o comportamentali (ad esempio, calo delle prestazioni lavorative, problemi interpersonali o arresti legali) correlati all’uso.
Se la persona utilizza altre sostanze oltre a questi farmaci (come alcol, eroina, anfetamine, cocaina, marijuana), il medico dovrebbe esserne informato.
Discutere del consumo di stupefacenti con il medico può sembrare difficile. Potreste non essere sicuri di voler chiedere aiuto. Tuttavia, essere sinceri consente di pianificare un trattamento efficace. L’obiettivo è non solo il superamento sicuro della disintossicazione, ma anche la creazione di un piano terapeutico che riduca il desiderio di droga e affronti il problema sottostante, come l’ansia, la depressione o stress.
Il medico può diagnosticare la dipendenza basandosi sull’anamnesi, sul modello di consumo e sui suoi effetti sulla salute e sulla vita. Se si presentano sintomi di intossicazione o astinenza, il medico può trovarne conferma mediante esami fisici, delle urine o del sangue.
Durata prevista
La dipendenza da depressori può durare a lungo, persino anni.
Prevenzione
Per prevenire problemi, seguite rigorosamente le istruzioni della prescrizione e non superate le dosi indicate. Le forze biologiche, psicologiche e sociali che portano alla dipendenza sono difficili da prevenire. Se sentite il bisogno di continuare il trattamento oltre il tempo prescritto, consultate immediatamente il vostro medico. Non assumete mai farmaci prescritti a terzi.
Il trattamento
Il primo obiettivo del trattamento è la disintossicazione. Questa solitamente prevede una riduzione graduale della dose o la temporanea sostituzione con un farmaco che presenta sintomatologia d’astinenza meno severa, abbassato gradualmente anch’esso nel tempo. A seconda della gravità della dipendenza e di altri fattori (come problemi cardiaci o polmonari, insufficienza epatica, pressione alta, età e condizioni generali di salute), la disintossicazione potrebbe essere necessaria in ospedale.
Le dipendenze sono complesse e multicausali. Disordini da abuso di sostanze non sono problemi isolati. Frequentemente, chi ha una dipendenza da sedativi, ipnotici o ansiolitici combatte anche altri disturbi mentali come ansia o depressione.
Il trattamento deve quindi affrontare diverse esigenze individuali, iniziando con una valutazione globale (medica, psicologica e sociale) per identificare le varie problematiche che alimentano l’abuso di droghe.
Consulenza, terapie comportamentali e programmi di gruppo (come 12 passi o recupero razionale) possono aiutare nella gestione della dipendenza. Farmaci o psicoterapia possono affrontare il desiderio della sostanza o abitudini che potrebbero portare a ricadute e sono utili per altri sintomi o problemi scoperti durante la valutazione e il trattamento.
Quando chiamare un professionista
È consigliabile cercare aiuto il prima possibile. Come l’alcolismo, i disordini da uso di sedativi, ipnotici o ansiolitici sono malattie reali, non segni di debolezza o difetti di carattere.
Talvolta, se la dipendenza ha causato problemi a casa, sul lavoro o con la legge, una spinta esterna da familiari, datori di lavoro o sistema giudiziario può incoraggiare la persona a cercare trattamento.
Prognosi
Superare il disturbo da uso di farmaci sedativi, ipnotici o ansiolitici è difficile senza supporto e trattamento delle cause profonde.
L’astinenza è sicura se la dose viene ridotta gradualmente. In caso di sintomi di astinenza estremamente gravi che richiedono il ricovero, il rischio di morte è tra il 2% e il 5%, simile alla grave astinenza da alcol. Tuttavia, la maggior parte delle persone riceve aiuto prima di arrivare a questo stato.
Poiché alcuni di questi farmaci sono facili da sovradosare involontariamente, il rischio di overdose accidentale è significativo.
In generale, un trattamento formale può ridurre il rischio di ricaduta (o ritorno al comportamento di dipendenza).