Che cos’è?
L’apnea notturna è un disturbo del sonno caratterizzato da interruzioni della respirazione per brevi periodi mentre si dorme. Queste pause respiratorie sono definite apnee e durano solitamente tra i 10 e i 30 secondi. Nei casi più seri, questi eventi possono verificarsi centinaia di volte in una sola notte. Le persone con apnea notturna non trattata sono più propense a sviluppare ipertensione arteriosa.
Le apnee interferiscono con la capacità di ottenere un sonno ristoratore, causando una ridotta vigilanza durante il giorno e aumentando il rischio di incidenti. Chi soffre di apnea non trattata ha fino a sette volte più probabilità di essere coinvolto in incidenti automobilistici.
Ci sono due principali tipi di apnea notturna:
- Apnea ostruttiva del sonno: si verifica quando le vie aeree del naso o della gola si ostruiscono parzialmente o completamente. Questo può essere causato da tonsille ingrossate, una lingua grande o un eccesso di tessuto nelle vie aeree, in particolare nelle persone in sovrappeso. Durante il sonno, i muscoli delle vie aeree si rilassano, e questo tessuto in eccesso può bloccare i passaggi respiratori.
- Apnea centrale del sonno: si verifica quando il tronco cerebrale, che controlla la respirazione, non funziona correttamente. Questo può essere causato da infezioni o ictus.
I sintomi
I sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno includono sonnolenza eccessiva durante il giorno e russamento forte, spesso notato per primo dal partner. Possono anche manifestarsi mal di testa mattutini e secchezza della bocca. Sebbene l’obesità sia comune nei soggetti con apnea, non tutti coloro che ne soffrono sono in sovrappeso.
Diagnosi
Se un medico sospetta l’apnea del sonno, può adottare i seguenti approcci durante la visita:
- Chiedere se si russa e se ci si sente molto assonnati durante il giorno.
- Effettuare un esame fisico per verificare eventuali costrizioni nella bocca e nella gola.
- Misurare la circonferenza del collo: un collo più grande può indicare una maggiore probabilità di apnea ostruttiva.
- Controllare la pressione sanguigna, poiché gli individui con apnea notturna hanno più probabilità di avere ipertensione.
La conferma della diagnosi richiede uno studio del sonno, che tradizionalmente si svolge durante la notte in un centro specializzato. Tuttavia, studi recenti suggeriscono che a volte gli esami a domicilio possono essere sufficienti per diagnosticare l’apnea.
In un centro del sonno, diversi sensori vengono posti su dito, cuoio capelluto e torace. I sensori sul cuoio capelluto misurano le onde cerebrali per determinare il tempo necessario ad addormentarsi, il tempo trascorso nelle diverse fasi del sonno e quante volte ci si sveglia durante la notte. Un monitor sul dito rileva i livelli di ossigeno nel sangue. I monitor sul torace registrano frequenza cardiaca e respiratoria, nonché le pause respiratorie. Un ulteriore monitor viene posizionato nelle narici per misurare il flusso d’aria.
Gli studi del sonno a casa non sono completi come quelli effettuati in centro, ma possono misurare i livelli di ossigeno nel sangue, il movimento del torace, il flusso d’aria nasale e, a volte, il movimento della testa, la frequenza cardiaca e i livelli di russamento.
Durata prevista
La durata dell’apnea notturna dipende dalla causa e dall’efficacia del trattamento, restando generalmente un disturbo cronico. Per l’apnea centrale la durata dipende dal trattamento di eventuali patologie neurologiche o cardiocircolatorie sottostanti.
La prevenzione
Per prevenire l’apnea ostruttiva del sonno è importante mantenere un peso sano.
Per ridurre i sintomi, è consigliabile evitare alcol e sedativi.
Trattamento
Molti soggetti con apnea ostruttiva del sonno usano un dispositivo CPAP (Continuous Positive Airway Pressure), una maschera nasale e orale che mantiene le vie aeree aperte con un flusso d’aria costante, facilitando la respirazione.
Durante il sonno, il rilassamento completo dei muscoli può portare a un parziale blocco delle vie aeree. Un paradenti può essere d’aiuto per mantenere la mandibola in avanti durante il riposo.
Perdere peso può avere effetti significativi, poiché il grasso extra intorno alle vie aeree contribuisce alla compressione delle stesse.
Alcune persone hanno problemi respiratori solo quando dormono sulla schiena; in questi casi, è possibile provare un cuscino a cuneo o un marsupio imbottito per mantenere una posizione laterale durante il sonno.
Se le terapie non sono efficaci, si può considerare la chirurgia, solitamente per rimuovere il tessuto in eccesso nella gola.
Una soluzione avanzata prevede l’impianto di uno stimolatore del nervo ipoglosso, che funziona come un pacemaker per prevenire l’ostruzione delle vie aeree. Tuttavia, può essere costoso e non sempre coperto dall’assicurazione.
Per l’apnea centrale, trattare le condizioni mediche di base può risolvere il problema, e l’uso del CPAP può essere utile.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultare il medico se:
- Si soffre di sonnolenza eccessiva durante il giorno.
- Si russa frequentemente.
- Il partner segnala pause respiratorie durante il sonno.
Prognosi
La maggior parte delle persone con apnea ostruttiva del sonno può migliorare la qualità del sonno e sentirsi meglio seguendo il piano di trattamento prescritto dal medico.