Che cos’è il vaiolo?
Il vaiolo è una malattia infettiva e potenzialmente mortale causata da due varianti di virus strettamente correlati: la variola major e la variola minor. La variante più comune e pericolosa, la variola major, storicamente presenta un tasso di mortalità globale del 30%. La variola minor, invece, è meno comune e provoca una forma più lieve di vaiolo, raramente mortale, con tassi di mortalità storici inferiori all’1%. L’eradicazione del vaiolo rappresenta uno dei massimi successi della sanità pubblica contemporanea. Grazie a una complessa campagna di vaccinazione globale, nel 1980 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato ufficialmente l’eliminazione del vaiolo a livello mondiale. L’ultimo caso noto negli Stati Uniti è del 1949, mentre l’ultimo caso di vaiolo naturale è stato registrato nel 1977 in Somalia.
Attualmente, il virus del vaiolo viene custodito unicamente in laboratori protetti negli Stati Uniti e in Russia, anche se si sospetta che altri Paesi possano possederne delle scorte.
Per tale motivo, si teme che organizzazioni terroristiche possano entrare in possesso del virus e utilizzarlo come arma di bioterrorismo. Poiché il vaiolo è stato debellato, la comparsa di infezioni umane sarebbe un chiaro segnale di bioterrorismo. Per fronteggiare tale scenario, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno messo a punto un piano di risposta per eventuali epidemie di vaiolo, con istruzioni dettagliate sulla mobilitazione del personale e sulla distribuzione dei vaccini necessari.
Il vaiolo si trasmette prevalentemente attraverso il contatto diretto e prolungato con una persona infetta, specie per contatto faccia a faccia. Solitamente, il contagio avviene tra persone che vivono nella stessa abitazione, poiché i malati di vaiolo sono gravemente debilitati durante il periodo di massima contagiosità, limitando così il contatto con persone al di fuori della casa. Il virus può essere trasmesso anche attraverso biancheria e indumenti contaminati e, raramente, può diffondersi nell’aria in ambienti chiusi come edifici, autobus e treni.
I sintomi
L’infezione da vaiolo attraversa sei fasi.
- Incubazione: solitamente dura tra i 12 e i 14 giorni. Durante questa fase, una nuova infezione può non presentare sintomi o mostrare solo lievi segni simili a quelli di un raffreddore o di un’influenza e non è contagiosa.
- Fase iniziale: si manifesta nei due-quattro giorni successivi con febbre (da 101 a 104 gradi Fahrenheit), mal di testa, dolori diffusi e sensazione di malessere generale. Sebbene i pazienti possano risultare infettivi in questa fase, generalmente diventano più contagiosi durante la fase dell’eruzione cutanea.
- Eruzione cutanea precoce: dura circa quattro giorni. L’eruzione inizia con macchie rosse nella bocca che si trasformano in ulcere, diffondendosi poi alla bocca e alla gola, rilasciando il virus. Contemporaneamente, compaiono eruzioni cutanee sul volto, che si estendono a braccia, mani, gambe e piedi. Entro 24 ore, si diffondono su tutto il corpo. Entro il terzo giorno, le macchie si trasformano in protuberanze sollevate, e nel giorno successivo queste si riempiono di un liquido denso. Al centro di ciascuna potrebbe esserci una depressione.
- Eruzione pustolosa: le protuberanze diventano pustole, come palline compatte sotto la pelle.
- Croste: le pustole formano croste e la maggior parte guarisce entro due settimane dalla comparsa iniziale dell’eruzione.
- Caduta delle croste: le croste si staccano lasciando spesso cicatrici. La maggior parte delle croste si stacca entro tre settimane dall’eruzione iniziale. Quando tutte le croste sono cadute, la persona non è più contagiosa. Diversamente dalla varicella, le croste si sviluppano simultaneamente a tutte le fasi.
La diagnosi
Per diagnosticare il vaiolo, ci si basa sull’esame fisico e sugli esami del sangue. La febbre e la caratteristica eruzione cutanea progressiva sono indicatori del vaiolo. Il medico analizzerà la vostra storia clinica recente e i sintomi per stabilire una possibile esposizione e diagnosi di vaiolo.
Durata prevista
In media, un caso di vaiolo dura circa 5 settimane. Si può suddividere in 12 giorni di incubazione, 4 giorni di fase iniziale, 4 giorni di eruzione cutanea precoce, 5 giorni di eruzione pustolosa, 5 giorni di formazione di croste e 6 giorni di caduta delle croste.
Prevenzione
L’unico modo per prevenire il vaiolo è mediante il vaccino contro il virus vaccinia, correlato al virus del vaiolo ma meno pericoloso. Nel 1972, la vaccinazione di routine è stata sospesa negli Stati Uniti perché i rischi del vaccino erano considerati maggiori dei benefici. Nel contesto odierno di possibili minacce bioterroristiche, il vaccino è raccomandato per membri delle forze armate, operatori sanitari pubblici, primi soccorritori e altri operatori sanitari. Gli Stati Uniti dispongono di scorte sufficienti per fronteggiare un’epidemia nazionale. La vaccinazione entro tre-sette giorni dall’esposizione può prevenire la malattia in rari casi o attenuarne i sintomi, riducendo mortalità.
Trattamento
Non esiste un trattamento specifico per il vaiolo oltre a supporti sintomatici. Sono in corso ricerche e test su farmaci antivirali per combattere il vaiolo.
Quando contattare un professionista
Un singolo caso rilevato di vaiolo genererebbe una vasta reazione dei media e delle autorità sanitarie pubbliche, con istruzioni dettagliate su come comportarsi, incluso dove cercare cure o vaccinazioni. Senza segnalazioni di vaiolo, è altamente improbabile che siate stati esposti o contagiati dal virus. In caso di febbre alta ed eruzioni cutanee che iniziano come macchie rosse abbondanti su viso, mani, braccia, gambe e piedi, contattate il vostro medico.
Prognosi
Storicamente, la variola major ha un tasso di mortalità del 30%. Gli effetti della medicina moderna sulla sopravvivenza al vaiolo sono ancora incerti. I sopravvissuti convivono spesso con cicatrici sfiguranti e, in alcuni casi, sottopongono a infezioni oculari che conducono alla cecità.