Che cos’è?
L’ictus è un danno cerebrale che si verifica quando l’afflusso di sangue al cervello viene interrotto.
La circolazione del sangue nel cervello può essere ostacolata da diversi fattori. I medici classificano generalmente gli ictus in tre categorie, a seconda della causa:
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Ictus emorragico – Questa tipologia di ictus è provocata da un’emorragia, che può avvenire all’interno del cervello o tra il cervello e il cranio. Quando si verifica un’emorragia, i piccoli vasi sanguigni vicini possono subire uno spasmo, causando un flusso sanguigno insufficiente in alcune aree del cervello.
Un ictus emorragico verificatosi all’interno del cervello è noto come emorragia intracerebrale, spesso associato a ipertensione, invecchiamento, eccessivo consumo di alcol o uso di sostanze come cocaina o metanfetamine. Se l’ictus avviene tra il cervello e il cranio, si tratta di un’emorragia subaracnoidea.
Gli ictus emorragici sono molto meno comuni rispetto a quelli causati da coaguli.
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Ictus trombotico – Questo tipo di ictus avviene quando un coagulo di sangue (trombo) si forma in una delle arterie cerebrali, bloccandone il flusso sanguigno. Solitamente, accade in arterie ristrette dall’aterosclerosi, che comporta l’accumulo di depositi di grasso lungo le pareti vascolari.
Gli ictus trombotici sono i più comuni, e rappresentano circa la metà di tutti gli ictus. Possono avvenire in arterie di dimensioni diverse, anche piccole, profonde nel cervello, condizione nota come ictus lacunare.
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Ictus embolico – Un ictus embolico è causato dalla presenza di un coagulo di sangue o altra massa solida che raggiunge il cervello, bloccando un’arteria cerebrale. Spesso, il coagulo, noto come embolo, ha origine nel cuore. In altri casi, può essere una formazione di batteri e cellule infiammatorie dovuta a un’infezione delle valvole cardiache.
In alcuni casi, la causa specifica dell’ictus può essere difficile da determinare.
I sintomi
Diverse aree del cervello sono responsabili di differenti funzioni corporee, incluse sensazioni, movimento, vista, parola, equilibrio e coordinazione.
I sintomi dell’ictus variano a seconda della parte del cervello colpita e possono includere:
- Mal di testa con o senza vomito
- Vertigini o confusione
- Debolezza o paralisi su un lato del corpo
- Intorpidimento improvviso e intenso di qualsiasi parte del corpo
- Problemi visivi, incluso la perdita improvvisa della vista
- Difficoltà a camminare, come barcollamenti
- Problemi di coordinazione di braccia e mani
- Linguaggio confuso o impossibilità di parlare
- Improvvisa deviazione degli occhi in una direzione
- Crisi epilettiche
- Respirazione irregolare
- Stato di stupore
- Coma
La comparsa improvvisa di uno o più di questi sintomi può indicare l’inizio di un ictus.
Talvolta, l’ictus è preceduto da uno o più attacchi ischemici transitori (TIA), episodi brevi di sintomi simili a quelli dell’ictus. Di solito, i sintomi dei TIA durano solo tra i 5 e i 20 minuti, senza causare danni cerebrali permanenti.
Diagnosi
Il medico esaminerà la storia clinica e i fattori di rischio del paziente per l’ictus, che includono:
- Pressione sanguigna elevata
- Cigarette
- Diabete
- Alcuni tipi di patologie cardiache
- Storia familiare di ictus
Il medico condurrà un check-up, prestando particolare attenzione a misurare la pressione sanguigna e a valutare lo stato cardiaco. Un esame neurologico sarà eseguito per controllare eventuali alterazioni nella funzione cerebrale.
Per diagnosticare e classificare l’ictus, sarà necessario eseguire esami di imaging del cervello, quali:
- Tomografia computerizzata (TC): fornisce immagini trasversali della testa e del cervello.
- Risonanza magnetica (RM): utilizza campi magnetici per identificare cambiamenti nei tessuti cerebrali, offrendo una diagnosi più precoce e accurata rispetto alla TC; tuttavia, non è così ampiamente accessibile.
A seconda del sospetto tipo di ictus, il medico potrebbe effettuare una puntura lombare per verificare la presenza di sangue nel liquido cerebrospinale. Altri esami di imaging, come l’ecografia Doppler o l’angiografia con risonanza magnetica, possono valutare il flusso sanguigno nel cervello.
Una volta confermata la presenza di ictus, saranno effettuati ulteriori esami per determinare la causa sottostante. Questo potrebbe includere una radiografia del torace, un elettrocardiogramma (ECG), esami del sangue per controllare la coagulazione e, eventualmente, ecografie del collo o del cuore.
Durata prevista
Se il flusso di sangue al cervello viene rapidamente ristabilito, i sintomi possono migliorare entro pochi giorni. L’interruzione del flusso per periodi più prolungati può causare danni cerebrali più severi, con sintomi che persistono per mesi e possibilmente richiedono riabilitazione fisica.
Danni cerebrali permanenti possono portare a disabilità durature. In alcuni casi, specialmente con ictus emorragici di grandi dimensioni, si può verificare il decesso.
Prevenzione
L’ictus può essere prevenuto gestendo i fattori di rischio, quali:
- Pressione sanguigna elevata
- Fumo
- Ritmo cardiaco irregolare (fibrillazione atriale)
- Colesterolo alto
- Aterosclerosi
- Diabete
Adottare uno stile di vita sano e assumere un’aspirina al giorno può contribuire alla prevenzione dell’ictus.
Alcuni farmaci contro l’ipertensione, come gli ACE-inibitori e i diuretici tiazidici, sono particolarmente efficaci nella prevenzione dell’ictus.
Per chi soffre di fibrillazione atriale, farmaci anticoagulanti riducono significativamente il rischio di ictus. Esempi includono warfarin (Coumadin), apixaban (Eliquis), dabigatran (Pradaxa) e rivaroxaban (Xarelto), che prevengono la formazione di coaguli nel cuore.
Trattare aggressivamente il colesterolo alto con statine può prevenire gli ictus.
Attività fisica regolare e una dieta equilibrata sono essenziali per prevenire l’ictus. La dieta dovrebbe essere:
- Ricca di frutta e verdura
- Povera di grassi saturi, grassi trans e colesterolo
- Comprendere da due a quattro porzioni di pesce alla settimana
- Evitare il consumo eccessivo di alcol
Si sconsiglia l’uso di cocaina o anfetamine, a meno che non siano state prescritte da un medico, poiché possono favorire l’insorgenza di un ictus.
Consultate il vostro medico riguardo ai benefici dell’assunzione giornaliera di aspirina poiché, pur riducendo il rischio di ictus, aumenta leggermente il rischio di ictus emorragico. Altri farmaci che prevengono la formazione di coaguli potrebbero essere più adatti a determinati individui.
Trattamento
È fondamentale riconoscere prontamente i sintomi di un ictus. In presenza di sintomi, bisogna recarsi immediatamente in pronto soccorso.
Il medico dovrà accertare se l’ictus è causato da un coagulo o da un’emorragia, e in base a questo, iniziare il trattamento appropriato.
Ictus trombotico ed embolico
Il trattamento più efficace per ictus dovuti a un coagulo consiste nell’uso del farmaco trombolitico attivatore del plasminogeno tissutale (t-PA), che ripristina flusso sanguigno e ossigenazione cerebrale. Deve però essere somministrato entro tre ore dall’insorgere dei sintomi. La somministrazione tempestiva di t-PA riduce significativamente le disabilità a lungo termine.
Dopo un ictus trombotico, farmaci anticoagulanti come l’eparina possono essere somministrati nelle ore successive per impedire l’ingrandimento dei coaguli e la formazione di nuovi.
Stabilizzato l’ictus, è solitamente prescritta l’aspirina o un altro agente anticoagulante quotidiano per prevenire ulteriori episodi.
Gli ictus embolici secondari a coaguli formatisi nel cuore richiedono farmaci anticoagulanti come standard per ridurre il rischio di nuovi ictus, comunemente il warfarin (Coumadin). Per la fibrillazione atriale non correlata a valvulopatia, alternative includono apixaban (Eliquis), dabigatran (Pradaxa) e rivaroxaban (Xarelto).
Ictus emorragico
Il t-PA non è adatto per trattare l’ictus emorragico, poiché potrebbe causare ulteriori sanguinamenti.
A volte, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere il sangue e ridurre la pressione sul cervello. Se l’emorragia è causata da una malformazione vascolare, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per prevenire nuovi episodi.
Cure di follow-up
Spesso, dopo un ictus significativo, si viene ricoverati per monitorare possibili peggioramenti dei sintomi. Un ictus grave può influenzare la respirazione, richiedendo talvolta assistenza ventilatoria.
Le persone colpite possono necessitare di aiuto per compiere attività quotidiane o nutrirsi. Un intervento riabilitativo precoce da parte di terapisti occupazionali e fisioterapisti è cruciale per affrontare le disabilità e recuperare forza e abilità.
Dopo il periodo ospedaliero, può seguire la riabilitazione in un centro specializzato, per fornire ulteriori terapie e massimizzare il recupero.
Quando chiamare un professionista
Se voi o chi è con voi manifesta sintomi di ictus, contattate immediatamente un medico. Chiamate un’ambulanza o recatevi al pronto soccorso.
È importante la valutazione medica anche per sintomi transitori, che potrebbero segnalare un attacco ischemico transitorio (TIA), avvisaglia di un ictus imminente. Circa una persona su dieci con TIA subisce un ictus entro 3 mesi.
Consigli tempestivi possono comprendere interventi sui fattori di rischio come ipertensione e colesterolo, o piani di terapia con l’aspirina, riducendo sensibilmente il rischio di ictus.
Prognosi
Se il flusso sanguigno cerebrale viene ristabilito rapidamente e completamente, è possibile un recupero con disabilità minima o assente. Nei casi di ictus trombotico, il trattamento precoce con t-PA riduce significativamente le disabilità conseguenti.