Che cos’è?
L’otite esterna, spesso nota come orecchio del nuotatore, è un’infezione del condotto uditivo provocata da batteri o funghi. Questa condizione è comunemente associata alle frequenti attività in acqua. L’esposizione prolungata all’acqua, potenzialmente contaminata da batteri, può infatti causare gonfiore e infezioni nella pelle del condotto. La maggiore umidità tipica dell’estate contribuisce a rendere la pelle più vulnerabile alle infezioni.
Sebbene l’orecchio del nuotatore sia più frequente durante i mesi estivi, può insorgere in qualsiasi periodo dell’anno. Persone con condizioni cutanee come eczema e seborrea possono essere più predisposte a sviluppare infezioni. Altre persone a rischio includono coloro che:
- Sperimentano traumi al condotto uditivo, spesso causati da tentativi di pulire l’orecchio con bastoncini di cotone o strumenti simili
- Hanno un condotto uditivo particolarmente stretto, che drena in modo inefficace
- Soffrono di drenaggio di pus a causa di infezioni croniche dell’orecchio medio con una perforazione del timpano
- Fanno uso frequente di tappi per le orecchie o lacca per capelli
- Espongono frequentemente le orecchie all’acqua durante docce, bagni o shampoo
I sintomi
I sintomi dell’otite esterna includono:
- Prurito nel condotto uditivo
- Arrossamento della pelle dell’orecchio esterno o del condotto uditivo
- Drenaggio dal condotto uditivo, spesso di colore giallo, verde o di consistenza lattiginosa
- Dolore al tocco dell’orecchio o nei movimenti della mascella, come durante la masticazione o il parlare
- Riduzione dell’udito
Diagnosi
L’otite esterna viene solitamente diagnosticata attraverso un esame auricolare con uno strumento specifico chiamato otoscopio. Durante l’esame, il medico ricerca:
- Gonfiore o arrossamento della pelle del condotto uditivo esterno
- Presenza di liquido o detriti nel condotto uditivo esterno
- Linfonodi dolorosi vicino all’orecchio
In rari casi, può essere necessaria una coltura del drenaggio per identificare la presenza di batteri o funghi. Il medico potrebbe anche valutare il timpano per verificare eventuali segni di infezione dell’orecchio medio.
Durata prevista
Con un trattamento adeguato, i sintomi migliorano di solito entro 1-3 giorni e scompaiono completamente in 7-10 giorni. Tuttavia, la condizione può ripresentarsi se non si prendono precauzioni per evitare l’ingresso di acqua nei canali uditivi.
Prevenzione
Per prevenire l’orecchio del nuotatore, è consigliabile:
- Mantenere asciutto il condotto uditivo e limitare l’esposizione prolungata all’acqua
- Usare un batuffolo di cotone ricoperto di vaselina per evitare l’ingresso di acqua durante la doccia
- Asciugare accuratamente le orecchie se l’acqua entra nel condotto, tirando delicatamente il lobo in varie direzioni e usando un asciugacapelli a bassa intensità tenuto a distanza di un braccio
- Non utilizzare tamponi di cotone per pulire le orecchie, in quanto possono causare traumi e favorire il ristagno di cerume e acqua
- Non usare tappi per le orecchie non progettati per l’esclusione dell’acqua, poiché possono intrappolare l’acqua e spingere il cerume più in profondità
- Preparare gocce preventive mescolando in parti uguali aceto bianco e alcol isopropilico; applicare tre o quattro gocce in ciascun orecchio dopo il bagno
Trattamento
L’orecchio del nuotatore viene solitamente trattato con gocce auricolari su prescrizione, che combinano acido acetico o antibiotici con corticosteroidi per alleviare l’infiammazione. Queste gocce vanno usate tre o quattro volte al giorno per circa cinque giorni, seguendo attentamente le indicazioni mediche.
In passato, il trattamento comune consisteva in una combinazione di neomicina, polimixina e idrocortisone. In caso di allergia alla neomicina, può verificarsi una reazione con arrossamento e rigonfiamento, potenzialmente accompagnata da vesciche. In questi casi, è fondamentale interrompere l’uso delle gocce e consultare un medico.
Se il gonfiore impedisce alle gocce di penetrare adeguatamente nel condotto uditivo, può essere inserito uno stoppino per facilitarne l’assorbimento. Nei casi più gravi, potrebbero essere prescritti antibiotici orali o endovenosi.
Quando rivolgersi a un professionista
La gestione dell’orecchio del nuotatore richiede solitamente farmaci su prescrizione. Consultate il medico se voi o il vostro bambino manifestate sintomi. In caso di trattamento in corso, contattate il medico se:
- I sintomi peggiorano
- Si manifesta febbre
- Compaiono nuovi sintomi
- I sintomi non iniziano a migliorare entro due o tre giorni
Chi soffre di diabete o di altri problemi del sistema immunitario potrebbe sviluppare una forma grave nota come otite esterna maligna, che richiede il ricovero ospedaliero con antibiotici per via endovenosa. Se siete a rischio, consultate immediatamente un medico al manifestarsi dei sintomi.
Prognosi
I casi non complicati di otite esterna dovrebbero risolversi entro cinque giorni con il trattamento appropriato. L’udito, solitamente ridotto a causa del gonfiore, dovrebbe tornare alla normalità man mano che il gonfiore diminuisce.