Che cos’è la terapia di rielaborazione del dolore?

Negli Stati Uniti, più di 25 milioni di persone convivono con una forma di dolore che persiste da oltre tre mesi. La terapia di rielaborazione del dolore rappresenta un innovativo approccio terapeutico che unisce mindfulness e altre tecniche di salute mentale agli esercizi fisici tradizionali, mirato a ridurre o eliminare del tutto il dolore cronico.

Origini della terapia di rielaborazione del dolore

La terapia di rielaborazione del dolore (PRT) si basa sull’idea che esistano diversi meccanismi alla base del dolore cronico:

• Il dolore neuropatico deriva da un danno o malattia che colpisce il sistema nervoso.
• Il dolore nocicettivo è il dolore provocato da uno stimolo evidente.
• Il dolore nociplastico non ha una causa o lesione chiara.
• Il dolore psicogeno è legato o aggravato da fattori mentali o comportamentali.

La teoria alla base della PRT suggerisce che molte condizioni sono in realtà di natura nociplastica o psicogena. Ciò significa che potrebbe essere possibile addestrare il cervello a evitare di generare dolore o a gestire meglio i segnali di dolore provenienti dal corpo.

La teoria della PRT

Alcune condizioni, come il mal di schiena cronico o la fibromialgia, sono potenzialmente di natura nociplastica o psicogena poiché prive di una causa fisica evidente. Gli esperti ritengono che il dolore sia dovuto a cambiamenti cerebrali persistenti anche dopo la guarigione di una lesione. In queste situazioni, il cervello può continuare a inviare segnali di dolore, generando un dolore cronico. I terapisti assistono i pazienti nell’eseguire movimenti dolorosi mentre rivalutano le cause o l’intensità delle sensazioni.

Componenti della PRT

La PRT si compone di cinque elementi fondamentali:

1. Fornire ai partecipanti una formazione sulle origini del dolore, sul ciclo dolore-paura e sulla reversibilità del dolore.
2. Aiutare i pazienti a comprendere che il loro dolore non è dovuto a un problema fisico, ma a un processo centrale, come quando il dolore deriva da livelli elevati di stress senza una lesione.
3. Guidare i partecipanti attraverso esercizi per modificare la loro percezione del dolore.
4. Affrontare eventuali fattori emotivi, comportamentali o mentali che innescano le sensazioni di dolore.
5. Mira a ridurre i livelli complessivi di dolore promuovendo un atteggiamento mentale e sensazioni positive.

Chi può beneficiare della PRT

Poiché la PRT è una terapia relativamente nuova, gli esperti non hanno ancora individuato tutte le condizioni che può trattare. Tuttavia, i risultati delle ricerche attuali indicano che la PRT è efficace per condizioni come la fibromialgia, il mal di schiena cronico e la sindrome dell’intestino irritabile. Inoltre, gli esperti ritengono che possa essere utile per chiunque soffra di dolore non specifico o non responsivo ad altre terapie.

Benefici potenziali

Uno studio di alta qualità ha esaminato gli effetti della PRT su persone con dolore cronico alla schiena senza una causa fisica. Dopo quattro settimane di trattamento con PRT, il 98% dei partecipanti ha mostrato un miglioramento. Circa i due terzi dei pazienti erano liberi dal dolore o quasi. A un anno di distanza, i ricercatori hanno verificato che i risultati erano stabili.

Il ruolo della paura del dolore

In studi non direttamente legati alla PRT, è stato scoperto che la prima componente della PRT, ovvero l’educazione sulle neuroscienze del dolore, è efficace nel provocare miglioramenti a breve termine nel livello del dolore e nel limitare disabilità, cinesiofobia e catastrofizzazione del dolore. La preoccupazione di farsi male aumenta l’intensità del dolore percepito dai partecipanti.

Altri effetti

Nonostante siano necessarie ulteriori ricerche, alcune evidenze suggeriscono che la PRT potrebbe essere un’opzione di trattamento anche per l’osteoartrite, anche dopo interventi chirurgici importanti. Queste indicazioni derivano da studi sull’educazione alla neuroscienza del dolore, osservando come questo approccio influisca sulle persone con osteoartrite, specialmente nel contesto di protesi totali del ginocchio. Informando i pazienti sulla paura del movimento e del dolore, si potrebbe non solo ridurre il dolore percepito, ma anche aumentare la loro fiducia per interventi futuri. Dato il successo della prima componente della PRT, il metodo complessivo potrebbe offrire benefici ancora maggiori.

Cosa aspettarsi

La PRT può essere personalizzata in base ai bisogni e agli obiettivi del partecipante e del terapeuta. Generalmente, il trattamento prevede sessioni di un’ora due volte alla settimana per quattro settimane. Durante queste sessioni, il terapeuta insegna al paziente come identificare le cause e rivalutare le sensazioni di dolore. Con l’avanzare del trattamento, i pazienti apprendono anche tecniche per affrontare i fattori psicogeni che potrebbero aggravare il dolore, nonché modi per favorire emozioni positive.

Il ruolo della mindfulness

Una delle componenti principali della PRT è la riduzione delle sensazioni dolorose attraverso il controllo della paura e dell’ansia legate al dolore. Questa pratica assomiglia a un tipo di mindfulness, in cui l’individuo diventa più consapevole delle ragioni fisiche e strutturali del dolore, o della loro assenza. Mantenere un atteggiamento positivo non solo riduce la percezione del dolore, ma migliora anche le prospettive a lungo termine della PRT. Tali concetti sono analoghi alle idee fondamentali della meditazione, mindfulness e yoga per il sollievo dal dolore, che i terapisti utilizzano con successo da anni.

Costi e altre considerazioni

I costi della PRT possono variare in base alla località, ai servizi offerti e a molti altri fattori. Tuttavia, molti piani di assicurazione sanitaria coprono parte dei costi della PRT, nonostante essa sia una nuova forma di terapia. Questo accade poiché è considerata una forma di psicoterapia fisica e mentale. Per esempio, Medicare copre l’80% dei costi dell’assistenza per la salute mentale e della terapia psichica. Inoltre, molti fornitori di PRT offrono tariffe agevolate o scalabili.