Che cos’è?
La macroglobulinemia di Waldenström (WM) è una forma rara di tumore a crescita lenta, appartenente al gruppo dei linfomi non-Hodgkin, conosciuta anche come linfoma linfoplasmacitico.
La WM inizia nel sistema immunitario, colpendo i linfociti B (o cellule B), un tipo di globuli bianchi essenziale per la risposta immunitaria dell’organismo. Alcune cellule B si trasformano in plasmacellule, che producono anticorpi (o immunoglobuline) utili a contrastare agenti patogeni quali batteri e virus.
In certe situazioni, le cellule B possono diventare cancerose prima di maturare completamente in plasmacellule. Queste cellule B anomale proliferano senza controllo e producono elevate quantità di anticorpi IgM (immunoglobuline M), causando l’ispessimento del sangue, che ostacola la corretta circolazione sanguigna. (Il mieloma multiplo, un altro tipo di cancro delle plasmacellule, presenta anomalie simili, ma si distingue dal tipo di immunoglobuline prodotte.)
La proliferazione eccessiva di cellule tumorali può sostituire le cellule normali responsabili della produzione di cellule ematiche sane, portando a bassi livelli di globuli rossi, bianchi e piastrine. Queste carenze sono la causa di molti sintomi associati alla WM.
Le cellule coinvolte nella WM si accumulano principalmente nel midollo osseo, il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa. Questa condizione colpisce soprattutto gli adulti anziani ed è gestibile, sebbene al momento non esista una cura definitiva.
I sintomi
Alcuni pazienti non manifestano sintomi evidenti e la WM può essere scoperta attraverso analisi del sangue di routine. Quando presenti, i sintomi possono includere:
- debolezza e stanchezza intensa
- perdita di appetito o di peso
- febbre
- sanguinamento dalle gengive e naso
- facilità di formazione di lividi
- sudorazione notturna
- ingrossamento dei linfonodi nel collo, inguine o ascelle
- gonfiore della milza e del fegato (percepito come pancia gonfia)
- intorpidimento o formicolio negli arti o nelle estremità
- problemi di vista
- mal di testa, vertigini o confusione.
La WM può causare varie condizioni che non tutti i pazienti sviluppano:
- Sindrome da iperviscosità: gli alti livelli di IgM possono rendere il sangue anormalmente denso, causando cefalea, vertigini, confusione e visione offuscata. Nei casi gravi può somigliare a un ictus e può essere pericolosa per la vita.
- Crioglobulinemia: l’IgM densa a basse temperature può causare dolore a mani e piedi esposti al freddo.
- Malattia da agglutinazione a freddo: l’IgM distrugge i globuli rossi a basse temperature, ostacolando la circolazione nelle estremità.
- Amiloidosi: l’accumulo di IgM in uno o più organi può causare danni funzionali, con sintomi quali debolezza, difficoltà respiratorie e gonfiore.
Diagnosi
Il sospetto di WM può sorgere se un’analisi del sangue rileva anemia o anomalie proteiche. La diagnosi viene confermata tramite:
- Esami del sangue avanzati per misurare livelli di IgM e altre proteine, oltre alla viscosità del sangue.
- Biopsia del midollo osseo per rilevare linfociti anomali. Un campione di midollo è prelevato dall’osso per la valutazione microscopica.
- Citometria a flusso per identificare marcatori tumorali indicativi della WM.
- Analisi citogenetiche per studiare il materiale genetico delle cellule tumorali.
- Esami complementari quali analisi delle urine e tecniche di imaging (TC o radiografie) possono essere utilizzate per confermare la diagnosi.
Durata prevista
La WM è una patologia a crescita lenta, con pazienti che spesso vivono per anni prima di necessitare di trattamenti. È consigliato monitorare regolarmente l’evoluzione della malattia.
Prevenzione
Le cause della WM non sono ancora chiare. Alcuni fattori di rischio sono stati identificati, ma la maggior parte di essi non è prevenibile:
- l’età avanzata aumenta il rischio
- appartenere alla razza bianca
- essere uomini
- epatite C cronica. Ridurre il rischio di infezione praticando sesso sicuro, evitando droghe iniettabili e assicurando sterilizzazione adeguata di aghi per piercing o tatuaggi.
- alterazioni genetiche sviluppatesi nel corso della vita
- ipersecrezione di ormoni da parte del midollo osseo
- cellule anomale produttrici di anticorpi.
Tuttavia, non tutte le persone con questi fattori di rischio sviluppano la malattia.
Trattamento
La gestione della WM asintomatica include il monitoraggio fino all’insorgenza di sintomi o complicanze, posticipando gli effetti collaterali della chemioterapia. Il trattamento si rende necessario con la comparsa di sindrome da iperviscosità, anemia, problemi renali o cardiaci, danni neurologici.
Non esiste un protocollo standard per la WM; le opzioni includono la chemioterapia, la terapia biologica o una loro combinazione. I pazienti potrebbero richiedere diversi regimi terapeutici nel tempo.
Chemioterapia: farmaci che inibiscono la crescita tumorale, assunti oralmente o per via iniettiva, che possono causare effetti collaterali come nausea, perdita di capelli e disturbi del sonno.
Terapia biologica: conosciuta anche come immunoterapia, stimola le difese immunitarie utilizzando anticorpi monoclonali e altri agenti biologici. Gli effetti collaterali sono simili a quelli della chemioterapia.
Trapianto di cellule staminali: prevede la chemioterapia ad alte dosi seguita dall’infusione di staminali raccolte in precedenza. Questo trattamento ha notevoli effetti collaterali.
Plasmaferesi: procedimento per ridurre l’ispessimento del sangue rimuovendo il plasma contenente IgM anomale.
Altri trattamenti: trasfusioni, antibiotici o farmaci per pazienti con frequenti deficit di cellule ematiche.
La WM può evolvere in forme di linfoma più aggressive, trattate con approcci simili a quelli del linfoma non-Hodgkin.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultare il medico se si manifestano sintomi potenzialmente collegati alla WM, come debolezza, perdita di peso, febbre, sanguinamento, ingrossamento delle ghiandole o alterazioni neurologiche.
Prognosi
Sebbene non esista una cura definitiva per la WM, diverse terapie possono gestire i sintomi della malattia, consentendo una qualità di vita migliore. La prognosi varia in base a fattori quali età, sesso, emocromo e avanzamento della malattia.