La vitamina K
La vitamina K è ampiamente conosciuta per il suo ruolo vitale nella coagulazione del sangue. Il suo nome deriva dal termine tedesco Koagulation. Di norma, ai neonati viene somministrata un’iniezione di vitamina K per prevenire emorragie interne gravi. Tuttavia, la sua funzione nella coagulazione ha spesso eclissato altri importanti benefici di questo micronutriente, come il supporto alla salute delle ossa e del cuore, la riduzione del rischio di cancro e la protezione da diabete, calcificazioni e emorragie interne. Studi recenti stanno evidenziando i numerosi benefici di questa “vitamina dimenticata”, essenziale per molti processi fisiologici.
Che cos’è la vitamina K?
La vitamina K comprende un gruppo di composti che si presentano in due forme principali in natura: K1 (fillochinone o fitonadione), che si trova prevalentemente nelle piante, e K2 (una serie di molecole note come menachinoni), prodotta dal nostro intestino e presente nei prodotti di origine animale e negli alimenti fermentati. Una variante sintetica, K3 (menadione), non viene più utilizzata per trattare la carenza di vitamina K.
Come l’organismo elabora la vitamina K?
La vitamina K è una vitamina liposolubile, il che significa che necessita di grassi per essere adeguatamente assorbita dall’organismo. Come altre vitamine liposolubili, viene immagazzinata nel fegato e nelle cellule adipose. A differenza di altre, però, la vitamina K è conservata in quantità limitate e una mancata assunzione regolare può esaurire rapidamente le sue scorte. Attraverso il ciclo della vitamina K, il corpo può riciclare più volte questo micronutriente per sintetizzare le proteine necessarie.
Carenza di vitamina K
Il Dr. Cees Vermeer, noto ricercatore nel campo della vitamina K, suggerisce che la maggior parte delle persone presenta una carenza di questa vitamina. Sebbene la dieta di molti fornisca abbastanza vitamina K per una coagulazione sanguigna sufficiente, non garantisce un apporto adeguato per prevenire altri problemi di salute. Casi clinicamente significativi di carenza sono rari e si verificano principalmente in persone che assumono farmaci interferenti con il metabolismo della vitamina o soffrono di disturbi del malassorbimento. Dati nazionali indicano che solo il 25% degli americani raggiunge un apporto alimentare di 90-120 mcg, che è il fabbisogno medio stimato (EAR). La carenza può comportare conseguenze come:
- calcificazione delle arterie,
- malattie cardiovascolari,
- vene varicose,
- osteoporosi,
- leucemia e tumori alla prostata, ai polmoni e al fegato,
- carie e
- polmonite.
Benefici della vitamina K: Sangue
La vitamina K è necessaria per la gestione e il trasporto del calcio nell’organismo e per la regolazione della coagulazione del sangue. Essa è fondamentale nella produzione di quattro delle tredici proteine necessarie per questo processo. Studi suggeriscono che il ruolo della vitamina K include anche l’aggregazione delle piastrine, contribuendo alla corretta circolazione sanguigna nei vari tessuti corporei.
Benefici della vitamina K: Cervello
Uno studio del 2013, pubblicato su Neurobiology of Aging, indica che la vitamina K è fondamentale per lo sviluppo cerebrale. Le proteine dipendenti dalla vitamina K sono implicate nella funzione cognitiva. Questo micronutriente gioca un ruolo nel sistema nervoso, facilitando il metabolismo degli sfingolipidi, una classe di grassi presenti nelle cellule cerebrali. Inoltre, la vitamina K sembra contribuire a prevenire disturbi degenerativi come l’Alzheimer, migliorando la memoria.
Benefici della vitamina K: Ossa
Ricerche hanno dimostrato che la vitamina K favorisce la formazione ossea. È un cofattore nella produzione di diverse proteine, come l’osteocalcina. Bassi livelli di vitamina K sono associati a una minore densità ossea, mentre un’integrazione adeguata sembra migliorare la salute delle ossa. Studi suggeriscono un legame tra un maggior apporto di vitamina K e un ridotto rischio di fratture dell’anca negli adulti e maggiore densità minerale ossea nelle donne.
Benefici della vitamina K: Reni
Una ricerca governativa su una popolazione multietnica ha associato la carenza di vitamina K alla malattia renale cronica. Un altro studio clinico ha concluso che la maggior parte delle persone in dialisi non riceve abbastanza vitamina K. Questa vitamina è un catalizzatore nei processi biologici che inibiscono la mineralizzazione vascolare. Bassi livelli contribuiscono allo sviluppo della calcifilassi, un accumulo di calcio nei piccoli vasi sanguigni dei tessuti, inclusi quelli renali. L’integrazione di vitamina K può ridurre questo accumulo nei soggetti con insufficienza renale.
Benefici della vitamina K: Cuore
La mineralizzazione delle arterie è un fattore di rischio per le malattie coronariche a causa dell’impatto sull’elasticità dei vasi sanguigni. Uno studio osservazionale nei Paesi Bassi ha trovato una correlazione inversa tra l’assunzione di vitamina K1 e la calcificazione coronarica nelle donne in postmenopausa. Un altro ampio studio nello stesso Paese ha trovato un legame simile tra l’assunzione di vitamina K1 e la calcificazione aortica grave in adulti di mezza età e anziani.
Benefici della vitamina K: Combattente contro il cancro
I ricercatori ipotizzano che la vitamina K possa contrastare le sindromi mielodisplastiche (SMD), che a volte culminano in leucemia mieloide acuta. Un trial clinico di 16 settimane, in cui i pazienti SMD hanno ricevuto supplementi di vitamina K2 e D, ha mostrato un miglioramento del 30% nell’anemia e nella conta delle piastrine. Ulteriori ricerche suggeriscono che la vitamina K può inibire la crescita tumorale e alleviare le complicazioni associate a tumori del cavo orale, fegato, naso, stomaco, prostata e colon.
Vitamina K: rischi
La vitamina K nelle forme K1 e K2 ha un basso potenziale di tossicità. Secondo il Food and Nutrition Board (FNB) dell’Institute of Medicine delle Accademie Nazionali, non sono stati segnalati effetti collaterali dal consumo di questo nutriente e non è stato fissato un livello massimo di assunzione. Tuttavia, alcune condizioni richiedono precauzioni. Alcuni farmaci possono influenzare negativamente i livelli di vitamina K. Persone con disturbi ematici e donne in gravidanza devono prestare attenzione all’assunzione di vitamina K attraverso cibi o integratori. Questi gruppi, insieme a chi ha una storia di malattie cardiache o ictus, dovrebbero consultare il proprio medico prima di modificare l’assunzione della vitamina K.