Mangiare cacao è benefico?
Il cacao è spesso associato al cioccolato, ma i suoi benefici per la salute sono talvolta sottovalutati. Derivato dai semi della pianta Theobroma cacao, il cacao è una fonte preziosa di nutrienti. Nella sua forma pura, contiene oltre 700 composti, molti dei quali, come gli antiossidanti, apportano benefici significativi alla salute. Sebbene la ricerca stia ancora esplorando i loro effetti sull’organismo, è chiaro che l’integrazione di cacao nella dieta (escludendo gli additivi del cioccolato al latte) può migliorare il benessere in diversi modi.
Benefici cardiovascolari
Numerosi studi indicano che chi consuma più cioccolato ha un rischio minore di infarto e ictus, grazie agli effetti del cacao sui vasi sanguigni. I polifenoli del cacao hanno proprietà antinfiammatorie che contribuiscono alla dilatazione delle vene e delle arterie, migliorano il flusso sanguigno e riducono la viscosità del sangue. Il cacao è noto anche per abbassare la pressione sanguigna, in particolare nei soggetti ipertesi, e ridurre il colesterolo LDL, noto come “colesterolo cattivo”.
Benefici per la salute mentale
Il cioccolato fondente può offrire una protezione dalla depressione. Uno studio ha rilevato che le persone che lo avevano consumato nelle 24 ore precedenti avevano una probabilità ridotta del 70% di sentirsi depresse. Questo effetto sembra derivare dal resveratrolo, un antiossidante del cacao che può aumentare i livelli di endorfine e serotonina nel cervello. Inoltre, il cacao può aiutare a combattere l’ansia grazie a composti che rilasciano dopamina ed esercitano un effetto euforizzante.
Benefici per la funzione cerebrale
La ricerca suggerisce che i flavanoli del cioccolato possono migliorare l’attenzione, le funzioni esecutive e la memoria. Studi su persone con lieve deterioramento cognitivo hanno dimostrato miglioramenti nel pensiero dopo un consumo regolare di flavanoli del cacao. Si ritiene che il cacao supporti le connessioni neuronali e protegga le cellule cerebrali da tossine e infiammazioni. Alcuni scienziati indicano che il cacao potrebbe avere effetti positivi su malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson.
Controllo del peso
Mentre il consumo eccessivo di cioccolato al latte ricco di zuccheri può indurre aumento di peso, il cioccolato fondente può sostenere il controllo del peso. In uno studio, persone a dieta low-carb che consumavano cioccolato fondente perdevano peso più velocemente rispetto al gruppo di controllo. Altre ricerche mostrano un indice di massa corporea più basso nei consumatori regolari di cioccolato, nonostante l’apporto calorico sia maggiore. Questi effetti sono attribuiti alla capacità del cacao di ridurre l’appetito e di migliorare l’ossidazione dei grassi.
Pelle sana
Il burro di cacao, derivato dai semi di cacao, viene usato nei prodotti per la pelle grazie ai suoi acidi grassi che idratano e aumentano l’elasticità. Anche il consumo di cacao può migliorare la pelle, promuovendo una migliore circolazione sanguigna e migliorando la texture e l’idratazione. I polifenoli del cacao possono persino proteggere dai danni causati dall’esposizione al sole.
Proprietà antidiabetiche
Le ricerche sui benefici del cacao per il diabete sono limitate, ma indicano che i flavanoli possono offrire vantaggi significativi per i diabetici di tipo 2. Questi composti rallentano la digestione dei carboidrati, migliorano la sensibilità all’insulina e aumentano la sua secrezione. Alcuni studi mostrano che il cacao limita l’infiammazione, comune nella malattia diabetica. Tuttavia, il cacao commercializzato ha spesso livelli di flavanoli ridotti, limitando i suoi benefici per i diabetici.
Altri benefici del cacao
Grazie agli antiossidanti presenti nel cacao, esso offre numerosi vantaggi per la salute. Il cioccolato sembra potenziare il sistema immunitario e avere proprietà antibiotiche. Studi sugli animali alimentati con diete ricche di flavanoli del cacao mostrano una riduzione di alcuni tipi di cancro; ricerche umane indicano che gli antiossidanti del cacao potrebbero prevenire il cancro. Il cacao contiene anche composti che possono contribuire a rilassare le vie respiratorie e migliorare la funzionalità respiratoria. Studi sui topi suggeriscono che il cioccolato possa prevenire la carie.
Incorporare il cacao nella dieta
Molti consumano abitualmente il cacao, ma non tutte le tipologie di cacao offrono i benefici della pianta grezza. Il cioccolato fondente contiene più composti benefici rispetto al cioccolato al latte, mentre il cioccolato bianco non contiene cacao e quindi non apporta benefici particolari. Un consumo giornaliero di cioccolato fondente è considerato salutare. Il cacao in polvere, in particolare nella variante olandese, presenta meno antiossidanti. I nibs di cacao, o semi di cacao triturati, sono popolari per il loro processo di lavorazione minimo e i potenziali benefici per la salute.
Quando evitare il cacao
Il consumo di cacao è generalmente sicuro in moderate quantità, ma alcuni gruppi dovrebbero evitarlo. Contiene caffeina, che può aumentare la frequenza cardiaca, rappresentando un rischio per chi ha problemi cardiaci e per chi è incinta o in fase di allattamento. Le sue caratteristiche fluidificanti del sangue possono anche evidenziare problemi per le persone con disturbi emorragici o per chi si sta riprendendo da chirurgia.
Possibili effetti collaterali
Alcune persone possono riscontrare effetti collaterali dal consumo di cacao a causa della caffeina. Questi effetti includono mal di testa, ansia, insonnia e disturbi gastrointestinali come nausea e diarrea. Sebbene rare, esistono allergie al cacao; i soggetti sensibili possono sviluppare eruzioni cutanee dopo aver ingerito cioccolato.