Che cos’è?
L’astinenza da alcol è il processo di cambiamento che il corpo affronta quando una persona smette di bere improvvisamente dopo un periodo prolungato e intenso di consumo di alcol. I sintomi possono includere tremori (scosse), insonnia, ansia e altri disturbi fisici e mentali.
L’alcol esercita un effetto di rallentamento (noto anche come effetto sedativo o depressivo) sul cervello. Nei bevitori abituali e a lungo termine, il cervello è costantemente esposto a questo effetto depressivo. Col tempo, il cervello si adatta modificando la sua chimica per compensare l’alcol, producendo quindi sostanze chimiche naturalmente stimolanti (come la serotonina o la noradrenalina) in quantità superiori alla norma.
Quando l’alcol viene sospeso bruscamente, il cervello reagisce come un veicolo fuori controllo che perde i freni. Non sorprende che molti sintomi dell’astinenza derivino da uno stato di sovrastimolazione del cervello.
La forma più grave di astinenza da alcol si manifesta in circa 1 persona su 20 con sintomi di astinenza. Questa condizione è nota con il termine delirium tremens (o DT).
Nel delirium tremens, il cervello non riesce a riequilibrare la sua chimica in maniera adeguata dopo l’eliminazione dell’alcol. Ciò provoca uno stato di confusione temporanea e origina pericolosi cambiamenti nel modo in cui il cervello regola la circolazione e la respirazione. I valori vitali, come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, possono variare in modo drastico e imprevedibile, con il rischio di infarto, ictus o morte.
Sintomi
Quando il cervello si abitua alla pratica del consumo intensivo di alcol, necessita di tempo per riadattarsi. I sintomi dell’astinenza da alcol seguono uno schema prevedibile a partire dall’ultima bevuta e non compaiono necessariamente tutti in ogni individuo:
- Tremori (scosse) – Compaiono solitamente entro 5-10 ore dall’ultima assunzione di alcol e raggiungono il picco tra le 24 e le 48 ore. Possono essere accompagnati da battito cardiaco rapido, pressione sanguigna elevata, respirazione accelerata, sudorazione, nausea, vomito, ansia, stato di iperallerta, irritabilità, incubi e insonnia.
- Allucinosi da alcol – Solitamente inizia entro 12-24 ore dopo l’ultima assunzione di alcol e può durare fino a 2 giorni. Si tratta di allucinazioni visive o uditive di cose inesistenti. Spesso si vedono piccoli oggetti simili in movimento, come insetti o monete. Le allucinazioni possono essere molto dettagliate e fantasiose.
- Crisi da astinenza da alcol – Le convulsioni possono verificarsi da 6 a 48 ore dopo l’ultima bevuta, ed è comune che ne accadano molte nel corso di alcune ore, con il rischio massimo a 24 ore.
- Delirium tremens – In genere inizia due o tre giorni dopo l’ultima bevuta, ma può essere ritardato di oltre una settimana. Il picco di intensità è solitamente da quattro a cinque giorni dopo. Provoca modifiche pericolose nella respirazione, circolazione e regolazione della temperatura corporea. Il cuore può accelerare pericolosamente e la pressione sanguigna aumentare drasticamente, causando pericolosa disidratazione e riduzione temporanea dell’afflusso di sangue al cervello. I sintomi comprendono confusione, disorientamento, stupore o perdita di coscienza, comportamento agitato o aggressivo, convinzioni irrazionali, sudorazione, disturbi del sonno e allucinazioni.
Diagnosi
L’astinenza da alcol è semplice da diagnosticare in presenza dei tipici sintomi che si verificano dopo l’interruzione di un consumo eccessivo e continuo. Se i sintomi sono stati già riscontrati in passato, è probabile che si ripresentino con una nuova interruzione. Non ci sono test specifici per diagnosticare l’astinenza da alcol.
Se manifestate sintomi di astinenza, significa che avete assunto abbastanza alcol da poter danneggiare altri organi. È consigliabile che un medico effettui un esame approfondito e dei test del sangue per valutare eventuali danni a fegato, cuore, nervi dei piedi, globuli sanguigni e il sistema gastrointestinale a causa dell’alcol. Il medico valuterà anche la dieta abituale per riscontrare carenze vitaminiche, dato che è comune avere un’alimentazione inadeguata quando si è dipendenti dall’alcol.
Spesso è difficile per chi beve ammettere onestamente quanto ha consumato. È cruciale che il medico sia informato accuratamente del vostro consumo di alcol, in modo tale che i sintomi dell’astinenza possano essere trattati in sicurezza.
Durata prevista
I sintomi dell’astinenza da alcol tendono a migliorare entro cinque giorni, anche se in un numero ristretto di casi i sintomi possono persistere per settimane.
Prevenzione
L’alcolismo è causato da molteplici fattori. Se avete un fratello o un genitore con problemi di alcolismo, avete una probabilità tre o quattro volte superiore alla media di sviluppare la dipendenza. Alcune persone, pur avendo una storia familiare di alcolismo, scelgono di non bere per prevenire il rischio di sviluppare la dipendenza da alcol. Anche persone senza precedenti familiari possono sviluppare l’alcolismo. Se siete preoccupati riguardo al vostro consumo di alcol, discutetene con il vostro medico.
Trattamento
In caso di vomito severo, convulsioni o delirium tremens, l’ospedale rappresenta il luogo più sicuro per il trattamento. Spesso il delirium tremens richiede cure in un’unità di terapia intensiva (ICU), dove la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la respirazione possono essere monitorate accuratamente, offrendo supporto vitale d’emergenza se necessario.
I farmaci chiamati benzodiazepine possono alleviare i sintomi dell’astinenza da alcol. Tra i farmaci più comuni di questo gruppo ci sono il clordiazepossido (Librium) e il lorazepam (Ativan).
Molti individui che abusano di alcol e manifestano sintomi di astinenza presentano carenze di varie vitamine e minerali, beneficiando quindi di integratori alimentari. In particolare, l’abuso di alcol può causare carenza di folati, tiamina, magnesio, zinco e fosfato, nonché portare ad un abbassamento dei livelli di zucchero nel sangue.
Quando chiamare un professionista
Cercate aiuto se voi o una persona cara ha un problema con l’alcol. L’alcolismo è una condizione che può essere trattata.
Se avete deciso di smettere di bere, contattate il vostro medico per supporto. Il medico può fornire consulenza e prescrivere farmaci per rendere più gestibili i sintomi dell’astinenza, se si presentano, e può collegarvi a risorse locali per aiutarvi a rimanere sobri.
Prognosi
L’astinenza da alcol è un fenomeno comune, ma il delirium tremens si verifica solo nel 5% delle persone in astinenza. Questa condizione è pericolosa e può risultare fatale fino a 1 persona su 20 che ne presenta i sintomi.
Dopo aver superato il periodo di astinenza, è fondamentale non ricominciare a bere. I programmi di trattamento dell’alcol possono grandemente aumentare la probabilità di abbandonare l’alcol in modo permanente. Solo circa il 20% degli alcolisti riesce a mantenere la propria astinenza senza il supporto di programmi formali o gruppi di auto-mutuo aiuto come gli Alcolisti Anonimi (AA). Tra chi frequenta gli AA, il 44% delle persone che rimangono sobrie per un anno continua a esserlo nel secondo anno, e il tasso aumenta al 91% per chi rimane sobrio e frequenta gli AA per cinque anni o più.
In media, un alcolista che non abbandona il consumo di alcol rischia di ridurre la propria aspettativa di vita di almeno 15 anni.