Che cos’è il piombo?
Il piombo è un metallo nocivo e tossico quando viene inalato o ingerito. Una volta nel corpo, il piombo viene assorbito nel flusso sanguigno e si accumula negli organi, nei tessuti, nelle ossa e nei denti.
Con l’esposizione crescente o prolungata, il piombo può causare:
- Danni permanenti al sistema nervoso centrale, specialmente al cervello
- Ritardi nello sviluppo infantile
- Cambiamenti comportamentali nei bambini
- Diminuzione della produzione di globuli rossi (anemia)
- Problemi di udito
- Danni al sistema riproduttivo in uomini e donne
- Malattie renali
- Convulsioni
- Coma
La principale fonte di esposizione al piombo è la vernice al piombo, vietata per uso residenziale nel 1978. Tuttavia, può ancora essere presente in case più vecchie, con il rischio rappresentato principalmente dalla polvere di vernice che si libera nell’aria quando le superfici verniciate vengono raschiate, carteggiate o si sfaldano.
Altri modi attraverso cui le persone possono entrare in contatto con il piombo includono:
- Bere acqua da tubature in piombo o con saldature in piombo
- Utilizzare stoviglie in ceramica smaltate con piombo
- Prodotti con vernici contenenti piombo, spesso importate
- Giocare su terreni contaminati da piombo
- Impiego del piombo in hobby come la creazione di vetrate artistiche
- Uso di rimedi casalinghi che contengono piombo
- Consumo di spezie contaminate da piombo
I bambini sono particolarmente a rischio poiché assorbono più piombo. Inoltre, i bambini piccoli tendono a mettere in bocca oggetti che potrebbero essere coperti di polvere di piombo o ingerire scaglie di vernice dal sapore dolce.
Gli adulti di solito accumulano alti livelli di piombo nel sangue a causa dell’esposizione sul lavoro, specialmente in settori come:
- Costruzioni con saldature, taglio o lavorazione di superfici verniciate con piombo
- Fonderie
- Officine di riparazione di radiatori
- Poligoni di tiro
I bambini possono venire esposti al piombo quando i genitori portano a casa la polvere di piombo sui vestiti o sulle scarpe. Le donne che hanno subito avvelenamento da piombo possono trasmetterlo al feto durante la gravidanza, anche se non sono più esposte attivamente.
L’eliminazione del piombo da benzina e vernici ha ridotto significativamente i livelli medi di piombo nel sangue negli Stati Uniti. Tuttavia, nei bambini, livelli di piombo nel sangue pari o superiori a 5 microgrammi per decilitro (mcg/dL) sono considerati pericolosi. Alcuni studi indicano danni possibili anche a livelli inferiori. I pediatri monitorano attentamente i bambini vicini a questo limite e cercano potenziali fonti di esposizione al piombo.
Sintomi di avvelenamento da piombo
Nei bambini con livelli di 5-25 mcg/dL, spesso non ci sono sintomi evidenti a breve termine. Tuttavia, possono mostrare problemi d’apprendimento, comportamentali o ritardi mentali in età scolare.
Esposizioni più elevate possono portare a:
- Anemia (diminuzione dei globuli rossi)
- Affaticamento
- Mal di testa
- Dolori e crampi addominali intensi
- Problemi di udito
- Crescita stentata
- Vomito persistente
- Convulsioni
- Coma
Gli adulti con livelli di 40-50 mcg/dL possono sperimentare sintomi simili, come:
- Insonnia
- Problemi di memoria e concentrazione
- Infertilità
- Danni renali
- Ipertensione
Nelle donne in gravidanza, l’avvelenamento da piombo può causare:
- Nati morti
- Aborti spontanei
- Parti prematuri
- Problemi nello sviluppo neurologico del feto
Diagnosi di avvelenamento da piombo
I medici valutano i sospetti casi di avvelenamento da piombo attraverso visite fisiche e la raccolta di informazioni su sintomi, storia medica, possibili esposizioni al piombo e dieta. La diagnosi viene confermata tramite un semplice esame del sangue.
Gli esami del sangue aiutano anche a screensare per il piombo, specialmente nei bambini, che spesso non mostrano sintomi precoci. Lo screening inizia in genere tra i 6 e i 12 mesi di età, con controlli a 1 e 2 anni, secondo le linee guida del CDC e dell’American Academy of Pediatrics, soprattutto in presenza di fattori di rischio.
Durata dell’esposizione al piombo
Il piombo può richiedere settimane, mesi o anni per essere eliminato dal corpo, anche senza ulteriori esposizioni.
Prevenzione dell’avvelenamento da piombo
Per prevenire l’avvelenamento da piombo, è essenziale limitare l’esposizione. Rimuovere o contenere la vernice al piombo e fare frequenti pulizie può ridurre drasticamente i rischi.
Misure preventive includono l’assunzione di esperti per la rimozione della vernice al piombo e trattamenti dei tubi in piombo. Utilizzate solo acqua fredda per bere e cucinare e fate scorrere l’acqua per 15-30 secondi se inutilizzata per un po’.
Chi lavora in ambienti a rischio deve seguire tutte le precauzioni di sicurezza, fare la doccia e cambiarsi prima di tornare a casa, e lavare separatamente i vestiti da lavoro.
Ulteriori informazioni possono essere trovate sul sito del CDC dedicato al piombo: www.cdc.gov/nceh/lead.
Trattamento dell’avvelenamento da piombo
La rimozione della fonte di piombo è il passo più importante. Per livelli di piombo nel sangue inferiori a 20 mcg/dL, il trattamento potrebbe non essere necessario, ma è importante fare controlli regolari. Livelli più alti possono richiedere una terapia chelante per aiutare a eliminare il piombo dal corpo. I livelli molto alti (70 mcg/dL o superiori) possono richiedere il ricovero.
Dopo il trattamento, vengono effettuati ulteriori esami del sangue per monitorare i livelli di piombo. Una dieta sana e, se necessario, integratori di ferro o calcio sono spesso raccomandati, specialmente per bambini con anemia da carenza di ferro, per prevenire ulteriori complicazioni.
Quando cercare aiuto medico
Genitori e tutori di bambini sotto i 6 anni dovrebbero discutere i potenziali rischi con i pediatri. Consultate immediatamente un medico se osservate sintomi di avvelenamento da piombo o sospettate un’esposizione.
Prognosi dell’avvelenamento da piombo
Il recupero dei bambini dipende dalla quantità di piombo assorbita, dal tempo di esposizione e dalla risposta al trattamento. I bambini con esposizione breve e lieve si riprendono generalmente bene, mentre esposizioni più lunghe e moderate possono portare a una riduzione delle funzioni cognitive. Esposizioni elevate possono causare danni cerebrali gravi e irreversibili, anche con trattamento.