Che cos’è?
La balbuzie è un’interruzione del normale flusso del discorso, che può manifestarsi in diverse forme. Spesso si tratta di ripetere suoni, fare pause insolite o prolungare i suoni durante la comunicazione.
Nell’infanzia, la balbuzie può fare parte del normale sviluppo del linguaggio. Circa il 5% dei bambini sperimenta un periodo breve di balbuzie mentre sta apprendendo a parlare. Solitamente, la balbuzie inizia tra i 2 e i 5 anni e tende a risolversi da sola nel giro di pochi mesi. Tuttavia, in circa l’1% dei bambini, la balbuzie può persistere e peggiorare. I maschietti hanno una predisposizione maggiore rispetto alle bambine a sviluppare balbuzie.
Le motivazioni alla base della balbuzie sono ancora oggetto di ricerca. La balbuzie tende a presentarsi all’interno delle famiglie, suggerendo che i fattori genetici (ereditarietà) abbiano un impatto significativo.
Alcuni studi ipotizzano che la balbuzie possa derivare da variazioni sottili nelle vie cerebrali coinvolte nell’elaborazione del linguaggio e del parlato. Sebbene i fattori emotivi possano esacerbare la balbuzie, non ne sono la causa primaria.
Dopo i 10 anni, è raro che una persona inizi a balbettare senza precedenti episodi. In casi rari, la balbuzie può insorgere dopo un ictus o un trauma cerebrale oppure, eccezionalmente, come effetto collaterale di alcuni farmaci, specialmente quelli utilizzati per il trattamento dell’epilessia o di gravi disturbi psichiatrici.
I sintomi
Alcune caratteristiche tipiche della balbuzie includono:
- Ripetizione di suoni (“c-c-c-gatto”), sillabe (“co-co-co-consiglio”), parole intere o frasi
- Allungamento di un suono (“c—–asa”) o di una sillaba (“ta—–volo”)
- Pausa prolungata o esitazione nel discorso
- Frasi affrettate, in quanto il bambino tenta di esprimere un’idea compiuta prima che inizi la balbuzie
- Segnali fisici come smorfie, tensione dei muscoli facciali, tremori intorno alla bocca o battiti di ciglia indicanti lo sforzo di pronunciare le parole
È normale che i bambini in fase di apprendimento del linguaggio ripetano suoni o parlino in modo imperfetto. Tale comportamento è parte della normale disfluenza.
Nelle balbuzie persistenti, questi comportamenti si verificano frequentemente e le ripetizioni durano più di mezzo secondo. Diversamente dalle disfluenze normali, che tendono a variare o a manifestarsi solo in specifiche circostanze (come quando il bambino è stanco o eccitato), la balbuzie vera e propria è continuativa.
Quando un bambino inizia a balbettare, può sentirsi a disagio o ansioso quando gli si chiede di parlare. Questo può influenzare la sua abilità di socializzare e portarlo a evitare situazioni in cui si richiede di parlare, come le telefonate o le discussioni in classe.
In modo piuttosto inaspettato, molti bambini con balbuzie non mostrano difficoltà nel cantare. Secondo alcuni esperti, parlare e cantare potrebbero fare capo a emisferi cerebrali opposti, specialmente nei destrimani.
Diagnosi
Nonostante gli episodi di balbuzie siano generalmente facili da riconoscere, la diagnosi di balbuzie deve essere effettuata da un professionista.
Se vi preoccupa la possibilità che vostro figlio stia balbettando, consultate il medico. Se necessario, il medico potrà indirizzarvi a un logopedista per una valutazione approfondita.
Nel corso della valutazione, il logopedista raccoglierà informazioni sulla storia del bambino, valutandone lo sviluppo, il comportamento e il rendimento scolastico. Durante l’incontro, il logopedista parlerà con il bambino per valutare le capacità linguistiche e di linguaggio. Parte dell’incontro potrebbe essere registrata e la valutazione completa potrebbe durare diverse ore.
Durata prevista
Molti casi di balbuzie durano solo pochi mesi e la maggior parte dei bambini smette di balbettare prima del termine dell’infanzia. Solo circa l’1% sviluppa una balbuzie persistente nell’età adulta.
La prevenzione
Poiché le cause della balbuzie sono ancora poco chiare, non esistono attualmente misure preventive per questo disturbo del linguaggio. Tuttavia, un trattamento tempestivo può aiutare a evitare che i sintomi peggiorino e a prevenire eventuali complicanze a lungo termine.
Attualmente, i ricercatori dei National Institutes of Health statunitensi e di altri paesi stanno indagando sui geni legati alla balbuzie, per determinare se esistano predisposizioni ereditarie. Se un gene specifico dovesse essere identificato, potrebbe diventare possibile individuare e trattare precocemente i bambini a rischio.
Il trattamento
Se vostro figlio balbetta, ecco come potete aiutarlo:
- Parlate lentamente e chiaramente con il bambino.
- Mantenete il contatto visivo e utilizzate espressioni facciali e il linguaggio del corpo, oltre alle parole, per interagire con lui.
- Siate pazienti e ascoltate attentamente.
- Evitate di completare le frasi o interrompere il bambino mentre parla.
- Non esercitate pressioni perché parli con estranei o si esibisca in pubblico.
- Se necessario, collaborate con i familiari e gli insegnanti per creare un ambiente più rilassato a casa e a scuola.
Se il medico vi consiglia di consultare un logopedista, discutete le vostre aspettative prima di iniziare il percorso terapeutico. I logopedisti impiegano diverse tecniche per affrontare la balbuzie, e l’efficacia di ogni metodo varia da persona a persona. Tra le tecniche più comuni si trovano:
- Modellamento di un ritmo di parola più lento
- Esercizi per il controllo del respiro
- Ausilio di computer o dispositivi per fornire feedback immediato sulle strategie adottate dal bambino
- Esercizi per ridurre la tensione delle corde vocali
In rari casi, sono stati utilizzati farmaci per trattare la balbuzie grave. Tuttavia, gli effetti collaterali di questi farmaci possono essere peggiori del disturbo stesso.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattate il medico se il vostro bambino:
- Presenta episodi di balbuzie frequenti o prolungati
- Balbetta per più di alcuni mesi
- Ha più di 5 anni e balbetta
- Manifesta segni fisici di sforzo nel parlare
- Ha paura o vergogna di parlare in pubblico a causa del problema di linguaggio
- Evita chiaramente situazioni in cui dovrebbe parlare
- Ha altre difficoltà di sviluppo o linguaggio
Prognosi
La maggior parte dei bambini con balbuzie migliora anche senza terapia. Per coloro che sperimentano problemi persistenti o che continuano a balbettare nell’età adulta, la terapia logopedica può ridurre significativamente i sintomi.