Che cos’è?
Il botulismo è una forma di avvelenamento causata dall’esposizione al batterio Clostridium botulinum. Questi batteri producono una tossina chimica nota come tossina botulinica, che interferisce con la funzione muscolare in diverse aree del corpo, provocando paralisi di singoli muscoli o di gruppi di muscoli. L’esposizione a questa tossina è pericolosa per la vita, poiché può paralizzare il diaframma, il muscolo che controlla la respirazione.
Il contatto con i batteri responsabili del botulismo può avvenire in diversi modi, il più comune dei quali è attraverso il consumo di alimenti contaminati. Nella maggior parte dei casi di botulismo di origine alimentare negli adulti, i responsabili sono gli alimenti conservati in casa. I batteri si trovano nel suolo e nella polvere sotto forma di spore, una forma inattiva che non produce tossine. Tuttavia, quando vengono trasferite in un ambiente a bassa ossigenazione, come un barattolo o una lattina sigillata, le spore possono attivarsi e produrre la tossina pericolosa.
Verdure inscatolate artigianalmente che non sono molto acide, come asparagi, fagiolini, peperoni, barbabietole e mais, possono diventare un ambiente adatto per lo sviluppo del batterio del botulismo, a meno che non vengano adeguatamente trattate termicamente per uccidere le spore durante il processo di inscatolamento e consumate rapidamente una volta aperte. Anche pesci inscatolati, affumicati o fermentati in casa rappresentano un rischio. Negli ultimi anni sono stati segnalati casi di botulismo causati da succhi di carota commerciali e germogli di bambù in scatola. Negli Stati Uniti, ogni anno circa 100 persone si ammalano di botulismo, di cui circa il 25% a causa di alimenti contaminati. La maggior parte dei casi (circa il 70%) riguarda i neonati. I bambini sotto un anno, in particolare quelli allattati al seno, hanno un sistema intestinale differente rispetto agli adulti. In un intestino maturo, le spore ingerite solitamente rimangono inattive. Nel caso dei neonati, tuttavia, le spore possono replicarsi e formare una tossina che entra nel flusso sanguigno, causando il botulismo.
In un caso su cinque di botulismo infantile, i bambini avevano consumato miele grezzo. Più raramente, le spore possono trovarsi nello sciroppo di mais. Considerando che nella maggior parte dei casi di botulismo infantile non è possibile risalire a una fonte alimentare certa, si sospetta che i neonati possano essere esposti ingerendo piccole quantità di polvere o terra.
Raramente, il botulismo può essere causato da una ferita contaminata. Oggi la maggior parte dei casi di botulismo da ferita si manifesta in persone che utilizzano droghe ricreative mediante iniezione o inalazione.
I sintomi
Tutti i sintomi del botulismo derivano dalla paralisi dei nervi in seguito all’esposizione alla tossina. I sintomi solitamente iniziano entro uno o due giorni dall’ingestione di alimenti contaminati; nel botulismo infantile e in quello da ferita, i sintomi si manifestano anch’essi in maniera improvvisa.
I primi sintomi colpiscono gli occhi e il viso, poiché i nervi che controllano queste funzioni sono rapidamente interessati dalla tossina botulinica. I sintomi iniziali o lievi che possono risolversi spontaneamente includono:
- Dolore addominale, nausea, vomito o diarrea (di solito non presente nel botulismo da ferita)
- Visione doppia, visione offuscata (soprattutto quando si guardano oggetti vicini) o palpebre cadenti
- Secchezza della bocca
I casi più gravi possono causare ulteriori sintomi come:
- Eloquio confuso o stentato
- Difficoltà a deglutire
- Debolezza muscolare negli arti; affaticamento generale
- Difficoltà respiratorie, a volte severe
- Nei neonati, spesso inizia con stitichezza; anche letargia e debolezza muscolare al collo, braccia e gambe; difficoltà ad alimentarsi; incapacità di piangere forte
Diagnosi
Se il medico sospetta la presenza di botulismo basandosi sull’anamnesi e l’esame fisico del paziente, può far analizzare campioni di sangue e feci per rilevare la presenza della tossina botulinica. Questi test sono solitamente eseguiti in laboratori governativi specializzati nel rilevamento del botulismo. A volte è possibile coltivare i batteri del botulismo da un campione di feci.
Data la rarità del botulismo, il medico potrebbe considerare altre diagnosi possibili per i sintomi presentati. Di solito vengono prescritti altri esami, tra cui:
- Scansione cerebrale, come una risonanza magnetica, per verificare diagnosi alternative come l’ictus
- Esami del sangue per escludere la malattia di Lyme
- Puntura lombare per distinguere il botulismo da altre condizioni simili, come la sindrome di Guillain-Barré
- Elettromiogramma, un test per valutare la funzione nervosa e muscolare, per considerare l’eventualità di altre malattie che causano debolezza muscolare, come la polimiosite o la miastenia gravis
Una volta che gli esami di laboratorio confermano la presenza del botulismo, solitamente non sono necessarie ulteriori indagini.
Durata prevista
La maggior parte dei sintomi di paralisi causati dal botulismo dura alcune settimane e scompare lentamente nei mesi successivi. Tuttavia, stanchezza e difficoltà respiratorie possono persistere per anni.
Prevenzione
Il botulismo di origine alimentare può essere prevenuto tramite tecniche corrette di gestione degli alimenti:
- Per le conserve fatte in casa, utilizzare una pentola a pressione capace di raggiungere temperature sufficienti a eliminare le spore di botulismo. Gli alimenti conservati dovrebbero essere riscaldati a una temperatura superiore ai 248 gradi Fahrenheit (120 gradi Celsius) per almeno 5 minuti durante il processo di inscatolamento. Alcuni alimenti, come marmellate e gelatine, non richiedono una pentola a pressione per via dell’alto contenuto di zucchero che ostacola la crescita del Clostridium botulinum.
- Non consumate o conservate alimenti cotti che sono stati a temperatura ambiente per più di quattro ore.
- Evitate di mangiare o assaggiare prodotti in scatola con coperchi rigonfi o dall’odore sgradevole.
- Non lasciate patate al forno avvolte nella carta stagnola a temperatura ambiente. Devono essere servite calde o conservate in frigorifero.
- Non conservate aglio o cipolla tritati nell’olio a temperatura ambiente.
- Se consumate pesce o verdure in scatola, assicuratevi di far bollire gli alimenti per 10 minuti mescolandoli spesso, distruggendo così eventuali tossine botuliniche prodotte durante la conservazione.
- Non somministrate miele o sciroppo di mais a bambini di età inferiore a 1 anno.
Per prevenire il botulismo da ferita, evitare l’uso di droghe iniettate a scopo ricreativo e segnalare prontamente al medico eventuali ferite profonde.
Trattamento
Il trattamento per il botulismo solitamente richiede il ricovero in ospedale, a volte per periodi prolungati. Le cure principali includono antibiotici, un’antitossina (un antidoto chimico contro la tossina) e un buon supporto medico e infermieristico, talvolta in terapia intensiva, con l’uso di un ventilatore se necessario per supportare la respirazione. Se l’antitossina viene somministrata nelle fasi iniziali della malattia, può prevenire ulteriore paralisi causata dalla tossina, ma non influisce sui sintomi già presenti. La terapia fisica può essere utile per aiutare a ripristinare la forza muscolare.
Nei neonati affetti da botulismo, il trattamento rappresenta una sfida particolare: viene somministrata l’antitossina, ma non antibiotici, poiché l’eliminazione dei batteri del botulismo nell’intestino potrebbe indurre un rilascio improvviso di altre tossine. Si utilizzano invece farmaci che provocano il vomito o trattamenti come clisteri per eliminare il cibo non digerito dall’intestino.
Le ferite associate al botulismo devono essere trattate chirurgicamente per rimuovere il tessuto contaminato.
Quando chiamare un professionista
Il botulismo è una condizione che può peggiorare rapidamente e costituisce un’emergenza pericolosa per la vita. Se voi o il vostro bambino mostrate sintomi di botulismo senza una spiegazione chiara, contattate immediatamente un medico.
Prognosi
Nonostante il botulismo possa causare sintomi gravi e prolungati, la maggior parte delle persone guarisce completamente. Un trattamento precoce riduce il rischio di invalidità permanente e di morte. Tuttavia, anche con il trattamento, il botulismo può risultare fatale. Senza trattamento, oltre il 50% delle persone con botulismo morirebbe. Anche con cure adeguate, alcune persone possono non sopravvivere.