Che cos’è?
La bradicardia o brachicardia è una condizione in cui la frequenza cardiaca è insolitamente bassa, sotto i 60 battiti al minuto. Una frequenza cardiaca normale si situa generalmente tra 60 e 100 battiti al minuto.
In un normale battito cardiaco, il segnale elettrico che innesca il battito parte dal nodo senoatriale del cuore, considerato il pacemaker naturale, situato nella parte superiore dell’atrio destro. Da lì, il segnale si sposta verso il nodo atrioventricolare (A-V), collocato tra gli atri, e poi attraverso il fascio di His, costituito da fibre muscolari cardiache modificate localizzate tra i ventricoli, ai muscoli dei ventricoli stessi, causando la contrazione dei ventricoli e producendo così il battito cardiaco.
La bradicardia, con pulsazioni anche di 50 battiti al minuto, può essere considerata normale in atleti o persone fisicamente molto attive. In queste persone, l’attività fisica costante migliora l’efficienza del cuore nel pompare il sangue, richiedendo così un numero minore di battiti per soddisfare le necessità del corpo.
In altre situazioni, la bradicardia può rappresentare una forma di aritmia cardiaca, una disfunzione del ritmo cardiaco. Tale condizione può derivare da un problema nel nodo del seno o da alterazioni nel viaggio del segnale del battito attraverso il nodo A-V e il fascio di His. La bradicardia può insorgere a causa di livelli tossici di alcuni farmaci, come digossina (Lanoxin) e narcotici. Inoltre, può presentarsi come effetto collaterale di altri farmaci, come propranololo (Inderal), atenololo (Tenormin), metoprololo (Toprol-XL), sotalolo (Betapace), verapamil (Calan, Isoptin, Verelan) e diltiazem (Cardizem, Dilacor-XR). La bradicardia può verificarsi anche in persone con patologie non cardiache, quali:
- Livelli notevolmente bassi di ormoni tiroidei (ipotiroidismo)
- Temperatura corporea estremamente bassa (ipotermia)
- Alti livelli di potassio nel sangue
- Malattia di Lyme
- Febbre tifoidea
Sintomi
La bradicardia può provocare sintomi come vertigini, debolezza, affaticamento o svenimenti.
Se la bradicardia è conseguenza di una patologia medica, possono manifestarsi ulteriori sintomi legati a tale condizione. Ad esempio, individui con bradicardia causata da ipotiroidismo grave potrebbero riscontrare anche stitichezza, crampi muscolari, aumento di peso (spesso nonostante un appetito ridotto), pelle molto secca, capelli sottili e secchi, una sensibilità accentuata al freddo e altri sintomi legati ai bassi livelli di ormoni tiroidei.
Diagnosi
Il medico esaminerà la storia familiare riguardante malattie cardiache, aritmie e svenimenti, oltre ai sintomi attuali e alla storia clinica personale, inclusa l’assunzione di farmaci che potrebbero provocare bradicardia.
Durante l’esame fisico, verranno controllati la frequenza e il ritmo cardiaco, e il polso. Potrebbe essere richiesto di eseguire esercizi come addominali, per valutare come la frequenza cardiaca reagisce a un aumento del lavoro cardiaco. Il medico cercherà anche segni fisici di disfunzione tiroidea, come una ghiandola tiroidea ingrossata, pelle molto secca e capelli sottili e secchi.
Per una valutazione ulteriore della bradicardia, potrebbe essere prescritto un elettrocardiogramma (ECG). Tuttavia, poiché alcune forme di bradicardia sono intermittenti, un ECG eseguito una sola volta potrebbe non rilevare la condizione. In tal caso, si può ricorrere a un test di elettrocardiografia ambulatoriale, in cui il paziente indossa un monitor Holter portatile per 24 ore o per periodi più lunghi se i sintomi sono rari. Il paziente sarà istruito a premere un pulsante per registrare il tracciato ECG quando si manifestano sintomi.
In base ai reperti fisici, potrebbero essere necessari ulteriori test per diagnosticare eventuali malattie che causano bradicardia. Ad esempio, in presenza di segni di ipotiroidismo, potrebbero essere richiesti esami del sangue per valutare i livelli degli ormoni tiroidei e del TSH, un ormone pituitario che stimola la tiroide. Possono essere prescritti anche esami del sangue per misurare il colesterolo e alcuni enzimi epatici, spesso elevati nelle persone con ipotiroidismo.
Durata prevista
La durata della bradicardia dipende dalla sua origine. Per esempio, la bradicardia normale in un atleta ben allenato persiste fintanto che l’atleta mantiene il suo regolare regime di esercizio. Se la bradicardia è indotta da un farmaco, solitamente cessa appena il farmaco viene metabolizzato o espulso dal corpo. La bradicardia da ipotiroidismo scompare rapidamente dopo il trattamento con ormoni tiroidei. Alcune forme di bradicardia dovute ad aritmie possono essere gestite con un pacemaker permanente.
Prevenzione
Non esistono linee guida universali per prevenire tutte le forme di bradicardia. Se la bradicardia è un effetto collaterale di un farmaco, il problema può essere risolto cambiando il farmaco o riducendo la dose.
Il trattamento
In genere, la bradicardia in atleti sani e ben allenati non richiede trattamento. Per la maggior parte delle persone, la bradicardia non necessita di trattamento a meno che non siano presenti sintomi evidenti dovuti alla lentezza del battito cardiaco. Di seguito sono elencate le condizioni che richiedono interventi:
- Aritmie cardiache dovute a disfunzione del nodo del seno. In individui con sintomi gravi di disfunzione del nodo del seno, il trattamento principale è l’impianto di un pacemaker permanente, un dispositivo che regola il ritmo cardiaco generando impulsi elettrici.
- Aritmie cardiache causate da problemi al nodo A-V. In caso di problematiche al nodo A-V, il blocco del segnale del battito può variare. Alcuni pazienti con blocchi A-V meno severi possono non necessitare di trattamento; altri potrebbero essere monitorati con elettrocardiogrammi frequenti, in particolare se sono asintomatici e la loro frequenza cardiaca è adeguata per le attività quotidiane. Chi soffre di blocco A-V di terzo grado, invece, potrebbe necessitare di un particolare pacemaker permanente a doppia camera, che comporta un elettrodo nell’atrio e uno nel ventricolo.
- Ipotiroidismo. Viene trattato con la somministrazione di ormoni tiroidei sostitutivi. Sono disponibili ormoni sintetici, come levotiroxina (Synthroid, Levothroid e altri), liotironina (Cytomel, Triostat) o liotrix (Thyrolar), oltre a un estratto di tiroide.
- Malattia di Lyme. La terapia antibiotica può eliminare l’infezione, portando alla risoluzione della bradicardia.
Quando chiamare un professionista
È consigliabile contattare un medico se il polso è inferiore a 60 battiti al minuto, specialmente se si avvertono vertigini, debolezza, mancanza di energia o svenimenti.
Prognosi
Negli atleti ben allenati, la bradicardia normalmente indica una buona salute generale. Per altre persone affette da bradicardia, la prognosi varia in base alla causa sottostante. Ad esempio, nel caso dell’ipotiroidismo, la prognosi è generalmente positiva poiché il trattamento con ormoni tiroidei può alleviare la bradicardia e altri sintomi correlati ai livelli ormonali bassi. In alcuni pazienti più anziani, può essere necessario aumentare gradualmente il dosaggio di ormoni nell’arco di diverse settimane per evitare un sovraccarico del cuore. Una volta, la prognosi per chi aveva un blocco A-V di terzo grado era sfavorevole, con il 50% dei pazienti che non sopravvivevano oltre un anno dalla diagnosi. Oggi, grazie ai pacemaker permanenti, la prognosi per molte persone con aritmie cardiache è significativamente migliorata.