Che cos’è?
La bronchite acuta è un’infiammazione del rivestimento dei bronchi, ossia le vie respiratorie che collegano i polmoni alla trachea. Questa infiammazione può essere causata da un’infezione o da altri fattori irritanti come il fumo di sigaretta, le allergie o l’esposizione a determinati fumi chimici.
La bronchite acuta di origine infettiva inizia spesso con un’infezione delle vie respiratorie superiori, come un raffreddore o l’influenza, che si estende dal naso e dalla gola ai bronchi. A differenza della polmonite, che viene rilevata tramite radiografia al torace, la bronchite acuta generalmente non lo è. Molti casi di bronchite acuta sono causati da virus, sebbene possano essere coinvolti anche batteri.
I sintomi
Il sintomo principale della bronchite acuta è la tosse, che può essere secca o accompagnata da espettorato, una sostanza simile al muco proveniente dai polmoni. L’espettorato può variare di colore: può essere chiaro, torbido, marrone, giallo o verdastro. Altri sintomi sono affanno, oppressione o dolore al petto, difficoltà respiratorie, mal di gola, congestione nasale, febbre e stanchezza.
Diagnosi
Per diagnosticare la bronchite acuta, il medico esaminerà la storia clinica per verificare la presenza recente di infezioni delle vie respiratorie superiori. Durante l’esame fisico, il medico utilizzerà uno stetoscopio per ascoltare il torace cercando respiri affannosi o vie aeree ostruite dal muco. Il livello di ossigeno nel sangue potrebbe essere misurato con un dispositivo applicato al dito. Se i suoni polmonari appaiono anomali o il livello di ossigeno è ridotto, potrebbe essere richiesta una radiografia del torace per escludere la presenza di polmonite.
Durata prevista
La bronchite acuta solitamente si risolve senza trattamento entro cinque giorni, sebbene la tosse possa persistere dai sette ai dieci giorni. In alcuni casi, la tosse può durare settimane o mesi a causa dell’irritazione residua del rivestimento bronchiale che può restringersi, simile all’asma. In queste situazioni, i broncodilatatori possono aiutare. La bronchite è considerata cronica quando i sintomi si ripresentano frequentemente o per la maggior parte dei giorni del mese per almeno tre mesi all’anno per due anni consecutivi, una condizione più comune nei fumatori ed ex fumatori.
Prevenzione
Prevenire tutti i casi di bronchite acuta non è possibile, ma il rischio può essere ridotto non fumando e vaccinandosi contro l’influenza, così da diminuire la probabilità di contrarre infezioni che possono sfociare nella bronchite acuta.
Trattamento
La bronchite acuta spesso non richiede trattamenti medici specifici. Si consiglia riposo e idratazione per mantenere il muco fluido e facile da espellere. Aria calda e umida può aiutare a sciogliere l’espettorato e facilitare la respirazione. Pertanto, molteplici accorgimenti possono essere raccomandati:
- Utilizzare un vaporizzatore o un umidificatore
- Fare docce calde o rimanere nelle vicinanze
- Bere tè o zuppe calde
- Inalare vapore da un lavabo o da una pentola di acqua calda, coprendo la testa con un asciugamano per ottenere più vapore. Evitare di respirare dalla pentola se è ancora sul fornello per sicurezza.
Qualora presente febbre, è consigliato assumere farmaci come aspirina, ibuprofene (Advil, Motrin e altri) o acetaminofene (Tylenol) per ridurla. Tuttavia, l’aspirina non va somministrata ai bambini sotto i 19 anni per evitare il rischio della sindrome di Reye, una patologia rara ma grave che può insorgere nei bambini con febbre indotta da aspirina.
Chi fuma dovrebbe astenersi durante la malattia per evitare irritazioni alle vie respiratorie.
Se la bronchite è di origine batterica e non migliora spontaneamente, potrebbe essere prescritto un antibiotico. Tuttavia, gli antibiotici vengono consigliati solo quando c’è un forte sospetto di infezione batterica, a causa delle crescenti preoccupazioni sulla resistenza agli antibiotici, un fenomeno aggravato da un uso irrazionale di questi farmaci.
In alcuni casi, è possibile prescrivere un broncodilatatore, un medicinale per inalazione che aiuta a rilassare le vie respiratorie. Questi sono gli stessi farmaci usati da alcune persone affette da asma per facilitare la respirazione durante un attacco.
Quando chiamare un professionista
È importante consultare un medico se:
- La respirazione diventa difficile o dolorosa.
- Si manifesta un nuovo respiro affannoso o i sintomi dell’asma peggiorano.
- La febbre è alta e non scende nonostante l’assunzione di antipiretici come acetaminofene o aspirina.
- La febbre persiste per più di tre giorni.
- La tosse peggiora o produce espettorato contenente sangue.
Ogni qualvolta si avverte dolore al petto, è fondamentale contattare un medico. Il dolore al petto può derivare sia dal cuore sia dai polmoni.
Le persone ad alto rischio di complicazioni da bronchite acuta, come neonati, anziani o individui con malattie croniche cardiache o polmonari, dovrebbero contattare il medico ai primi segni di bronchite.
I sintomi della bronchite acuta sono spesso simili a quelli di un lieve attacco d’asma. Le persone che soffrono frequentemente di bronchite acuta dovrebbero consultare un medico per verificare se non abbiano asma non diagnosticata.
Prognosi
Nelle persone generalmente sane, la bronchite acuta tende a risolversi rapidamente da sola o con un trattamento antibiotico. Tuttavia, alcune persone, come anziani, neonati, fumatori o chi soffre di patologie cardiache o polmonari, sono a maggior rischio di sviluppare complicazioni derivanti dalla bronchite acuta.