Che cos’è?
Il pancreas è un organo situato nella parte sinistra dell’addome. Ha due funzioni principali: produce enzimi digestivi, che aiutano a scomporre il cibo, e ormoni come l’insulina, che regolano il livello di zucchero nel sangue.
Il cancro del pancreas si sviluppa quando le cellule anomale crescono in modo incontrollato all’interno dell’organo. La maggior parte dei casi si manifesta nella parte del pancreas che produce liquidi digestivi. Un’altra tipologia, meno comune, riguarda la parte che regola lo zucchero nel sangue e prende il nome di insulinoma o tumore neuroendocrino.
È cruciale che il medico identifichi il tipo di tumore al pancreas presente, poiché i trattamenti variano tra i diversi tipi. Questo articolo si focalizza sull’adenocarcinoma pancreatico.
Il problema del cancro al pancreas è che spesso si diffonde prima ancora che si manifestino sintomi. Le cause esatte non sono del tutto conosciute, ma alcuni fattori di rischio includono:
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il fumo
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gli uomini
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le persone con diabete
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gli afroamericani
Anche coloro che sono stati operati per ulcere allo stomaco o che soffrono di pancreatite cronica hanno una maggior probabilità di sviluppare questo tumore, che può anche avere una componente ereditaria.
Un altro fattore di rischio è la neoplasia mucinosa papillare intraduttale (IPMN), una condizione che provoca la crescita di tumori che producono muco nei dotti pancreatici. Questi possono diventare maligni e quindi è importante un monitoraggio regolare per chi è affetto da IPMN.
I sintomi
Spesso i sintomi del cancro al pancreas compaiono tardi e possono somigliare ad altri problemi digestivi. Tra i più comuni troviamo:
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dolore
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perdita di peso
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ittero (ingiallimento della pelle)
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prurito
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urina scura
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feci chiare
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nausea
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vomito
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perdita di appetito
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dolore alla schiena
L’ittero si verifica se il tumore blocca il dotto biliare, causando un accumulo di bilirubina che porta all’ingiallimento della pelle. Anche un’insorgenza improvvisa di diabete o difficoltà a controllare la glicemia possono indicare problemi al pancreas.
Diagnosi
Se si sospetta un tumore al pancreas, il medico può consigliare diversi esami tra cui:
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Esami del sangue per escludere altre cause dei sintomi e suggerire la presenza di un tumore, sebbene non siano definitivi.
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Ecografia per visualizzare gli organi interni ed escludere altre patologie.
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Ecografia endoscopica, per ottenere campioni del pancreas da esaminare (biopsia).
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Tomografia computerizzata (TC) per ottenere immagini dettagliate dell’addome.
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Risonanza magnetica (RM) e un esame specializzato chiamato MRCP per osservare le strutture intorno al pancreas.
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Tomografia a emissione di positroni (PET) per monitorare la crescita e la diffusione del tumore utilizzando zucchero radioattivo.
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Colangiopancreatografia retrograda endoscopica per rilevare ostruzioni nei dotti pancreatici.
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Angiografia per studiare il flusso di sangue ai tumori del pancreas.
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Biopsia guidata da TC per prelevare campioni di tessuto.
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Laparoscopia di stadiazione per osservare il pancreas e prelevare campioni senza interventi invasivi.
Durata prevista
Data la tendenza del cancro al pancreas a diffondersi prima che insorgano i sintomi, la sua cura è complessa. Tuttavia, il trattamento può migliorare la sopravvivenza e qualità della vita. L’efficacia varia a seconda di molteplici fattori come l’estensione del tumore e lo stato di salute generale.
Prevenzione
Non esiste un metodo sicuro per prevenire il cancro al pancreas, ma si può ridurre il rischio evitando di fumare, il fattore di rischio più significativo. Mantenere uno stile di vita salutare, che include una dieta ricca di frutta e verdura, attività fisica regolare e un peso corporeo sano, può aiutare a diminuire il rischio.
Nonostante siano in corso ricerche per sviluppare metodi di screening efficaci, attualmente non esiste un sistema collaudato per rilevare precocemente il cancro al pancreas nelle persone a rischio medio. Chi ha IPMN potrebbe essere sottoposto a controlli regolari per monitorare eventuali cambiamenti.
Il cancro al pancreas può avere una componente ereditaria e i ricercatori stanno studiando metodi di screening per chi ha una storia familiare di questo tipo di tumore.
Il trattamento
Una volta confermata la presenza di un tumore al pancreas, si procede con la stadiazione per stabilire l’estensione e l’aggressività del tumore. Le opzioni terapeutiche possono includere:
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Rimozione, totale o parziale, del pancreas e di eventuali tumori vicini
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Radioterapia per eliminare le cellule tumorali e controllare i sintomi
In alcuni casi, il medico potrebbe suggerire di partecipare a una sperimentazione clinica. Se il tumore non si è diffuso oltre il pancreas, può essere rimosso chirurgicamente, integrando eventualmente chemioterapia e radioterapia.
Se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo, la guarigione completa è rara. Tuttavia, sono possibili trattamenti per alleviare i sintomi e prolungare la sopravvivenza.
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Radiazioni e/o chemioterapia
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Interventi chirurgici o procedure per ridurre i sintomi, oggi spesso minimamente invasivi
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Nuovi farmaci sperimentali che potenziano l’efficacia delle radiazioni
Anche se rimosso chirurgicamente, il tumore può ripresentarsi. In caso di recidiva, si applicano nuovamente le stesse opzioni di trattamento.
Quando chiamare un professionista
Rivolgetevi immediatamente al medico se notate sintomi che potrebbero indicare un cancro al pancreas. Potrebbe essere necessario l’intervento di uno specialista per una diagnosi appropriata.
Prognosi
Il cancro al pancreas è una malattia grave con un alto tasso di mortalità. Circa il 19% dei pazienti sopravvive almeno un anno dopo la diagnosi, mentre solo l’1%-2% vive fino a cinque anni. Le possibilità di guarigione variano in base all’età, alla diffusione del tumore e alla risposta al trattamento. Studi recenti indicano che miglioramenti nei trattamenti chemioterapici potrebbero migliorare la prognosi.