Il cancro alla prostata si origina dalla crescita incontrollata di cellule anomale all’interno della ghiandola prostatica, la quale contribuisce alla formazione del liquido seminale. Questa ghiandola è situata sotto la vescica, di fronte al retto, vicino alla base del pene.
Negli uomini americani, il cancro alla prostata è uno dei tumori più frequentemente diagnosticati. Molti altri uomini convivono con la malattia senza esserne consapevoli, poiché spesso il cancro alla prostata non manifesta sintomi nelle fasi iniziali.
Sebbene comune, il cancro alla prostata non è sempre pericoloso, perché tende a crescere molto lentamente. Solitamente colpisce gli uomini anziani, con un’età media di diagnosi di 70 anni, ed è spesso rilevato prima della comparsa dei sintomi. Inoltre, gli uomini di questa età possono avere altre malattie che richiedono maggiore attenzione rispetto a un cancro asintomatico.
Quando le cellule della prostata diventano maligne, si formano raggruppamenti che creano piccole “isole” tumorali nella prostata. In molti casi, questi tumori locali impiegano anni o decenni a diffondersi oltre la prostata e spesso non si diffondono mai.
La causa esatta del cancro alla prostata non è ancora nota, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori di rischio, tra cui:
- L’età. Gli studi hanno rilevato che tre quarti o più degli uomini sopra gli 80 anni hanno una qualche forma di cancro alla prostata, spesso senza saperlo.
- Razza. Gli uomini afroamericani hanno una probabilità maggiore di sviluppare il cancro alla prostata e di ricevere diagnosi in stadi più avanzati rispetto agli uomini di altre etnie. Hanno più del doppio delle possibilità di morire di cancro alla prostata rispetto agli uomini bianchi e circa cinque volte di più rispetto agli uomini asiatici.
- Storia familiare. Avere un padre o un fratello con diagnosi di cancro alla prostata raddoppia o triplica il rischio di malattia. Potrebbe essere correlato a difetti genetici ereditari, analoghi a quelli legati al cancro al seno e alle ovaie nelle donne, come le mutazioni BRCA1 e BRCA2.
- Stile di vita. La dieta ricca di carne rossa o latticini ad alto contenuto di grassi può aumentare il rischio di cancro alla prostata. Mentre non ci sono prove conclusive che l’obesità aumenti il rischio di contrarre la malattia, gli uomini obesi hanno un rischio maggiore di decesso per cancro alla prostata rispetto a quelli con un peso sano.
Sintomi
Il cancro alla prostata nelle fasi iniziali è spesso asintomatico. La maggior parte dei diagnosticati non presenta sintomi. Tuttavia, può essere sospettato se si registrano alti livelli di antigene prostatico specifico (PSA) nel sangue. Se il tumore si espande o preme sull’uretra, i sintomi possono includere:
- flusso di urina debole
- frequente bisogno di urinare
- urgente necessità di urinare
- difficoltà a urinare
- dolore o bruciore durante la minzione
- sangue nell’urina o nello sperma
- erezioni meno solide
- riduzione del volume dello sperma
- dolore o rigidità nella schiena, nei fianchi o nelle cosce.
Se si diffonde oltre la prostata, ai linfonodi, alle ossa o ad altri organi, i sintomi possono includere:
- dolore osseo
- perdita di peso
- anemia
- affanno
- gonfiore dello scroto, del pene, delle gambe o dei piedi
- affaticamento.
Diagnosi
Per la diagnosi, il medico raccoglie informazioni sui sintomi, la storia clinica e familiare di tumori alla prostata. Vi sottoporrà a un esame rettale digitale (DRE) per sentire anormalità nella ghiandola prostatica. Eventuali gonfiori, noduli, aree sode o ingrossamenti possono suggerire la presenza di un tumore.
La gran parte dei casi viene scoperta tramite screening del PSA. Questo test non fornisce una diagnosi certa poiché altre condizioni, come l’ingrossamento benigno della prostata, possono aumentare i livelli di PSA. Alcuni uomini con PSA normale possono comunque avere il cancro.
Di fronte a risultati anomali, si può procedere con ulteriori esami, inclusa la risonanza magnetica e la biopsia prostatica. Durante una biopsia, un ago preleva campioni di tessuto, che un patologo esaminerà per rilevare cellule tumorali. Se viene rilevato un tumore, il patologo assegna un punteggio Gleason, che indica la probabile velocità di crescita del tumore.
Durata prevista
In generale, una volta avviato, il cancro alla prostata cresce lentamente. Tuttavia, in un piccolo numero di uomini, può diffondersi rapidamente. I criteri medici aiutano a stabilire quali tumori necessitano di trattamento immediato e quali possono essere monitorati attentamente.
Prevenzione
Una dieta a basso contenuto di grassi e ricca di frutta e verdura può ridurre il rischio di cancro alla prostata. Alcuni studi suggeriscono che il consumo di pomodori, ricchi di licopene, possa essere utile. Farmaci come finasteride e dutasteride, testati per la loro capacità di prevenire il cancro, hanno mostrato risultati contrastanti.
Il trattamento
Il trattamento del cancro alla prostata varia in base all’estensione del tumore e ad altri fattori individuali come età e condizioni di salute. Le opzioni includono:
Attesa vigile: Nessun trattamento fino alla comparsa dei sintomi, monitorando con DRE e test del PSA. Adatta agli anziani con altre malattie gravi.
Sorveglianza attiva: Monitoraggio regolare, con test periodici del PSA, esami fisici e talvolta biopsie per rilevare attività tumorale.
Radioterapia: Utilizza radiazioni per distruggere le cellule tumorali. Può essere somministrata esternamente o attraverso brachiterapia, con impianto di semi radioattivi.
Intervento chirurgico: Prostatectomia radicale per rimuovere la prostata e possibilmente linfonodi vicini. Si cerca di preservare i nervi per ridurre effetti collaterali come disfunzione erettile e incontinenza.
Crioablazione e ultrasuoni focalizzati ad alta intensità: Trattamenti meno comuni che coinvolgono il congelamento o l’uso di onde sonore per uccidere le cellule tumorali.
Per tumori diffusi, la terapia ormonale è solitamente raccomandata per ridurre il testosterone, che alimenta il cancro.
Quando rivolgersi a un medico: Segnali come sangue nelle urine o nello sperma, o sintomi urinari anormali, meritano un consulto medico. Per gli uomini di 50 anni ed oltre, è importante discutere con il medico i pro e i contro dello screening del cancro alla prostata.
Prognosi
La prognosi è generalmente favorevole, con la maggior parte degli uomini che riceve diagnosi di tumore localizzato sopravvivendo almeno cinque anni. Molti sopravvivono fino a 15 anni o più, spesso morendo per altre cause anziché a causa del tumore alla prostata.