Che cos’è?
Il cancro alla tiroide consiste nella proliferazione incontrollata di cellule anomale all’interno della ghiandola tiroidea. La tiroide, dalla caratteristica forma a farfalla, si trova sotto al pomo d’Adamo, nella parte anteriore del collo. Fortunatamente, la maggior parte dei casi di cancro alla tiroide può essere curata con successo.
Una delle principali funzioni della tiroide è produrre l’ormone tiroideo, fondamentale per il metabolismo, il quale richiede iodio per la sua sintesi. La tiroide raccoglie iodio dagli alimenti e lo utilizza per produrre questi ormoni. Questa proprietà viene spesso sfruttata dai medici nel trattamento del cancro alla tiroide.
Gli ormoni tiroidei regolano il metabolismo e i livelli energetici del corpo. Un’eccessiva produzione di ormoni può causare iperattività, nervosismo e aritmie, mentre una produzione insufficiente può portare a stanchezza e lentezza. Il cancro potrebbe interferire con queste funzioni della tiroide.
Nelle vicinanze della tiroide ci sono quattro piccole ghiandole chiamate paratiroidi, che regolano l’uso del calcio nel corpo. Anche il nervo ricorrente laringeo, responsabile della voce, è situato vicino alla tiroide. Durante un intervento tiroideo, il chirurgo deve stare attento a evitare danni a queste strutture, altrimenti potrebbero verificarsi cambiamenti permanenti nella voce.
La tiroide contiene due tipi di cellule che producono ormoni responsabili della regolazione di diverse funzioni corporee:
- Le cellule follicolari sintetizzano la tiroxina, o T4, un ormone che influisce sul metabolismo e sul funzionamento di vari organi.
- Le cellule C, o parafollicolari, producono la calcitonina, un ormone che aiuta a regolare i livelli di calcio nel sangue.
Esistono cinque principali tipi di tumori della tiroide:
- Carcinoma papillare – È il tipo più comune, rappresentando il 75% dei casi. Origina dalle cellule follicolari e cresce generalmente lentamente. Spesso coinvolge un solo lobo tiroideo, ma può estendersi a entrambi e diffondersi ai linfonodi vicini o in altre parti del corpo.
- Carcinoma follicolare – È il secondo tipo più comune. Anch’esso deriva dalle cellule follicolari e può estendersi a polmoni e ossa. Non tutti i tumori follicolari sono maligni.
- Neoplasia a cellule di Hürthle – Un tumore raro simile al carcinoma follicolare.
- Carcinoma anaplastico – È la forma più rara e pericolosa. Deriva spesso da tumori papillari o follicolari preesistenti e si diffonde rapidamente. Può causare gravi problemi respiratori a causa della sua vicinanza alla trachea.
- Carcinoma midollare della tiroide (MTC) – Origina dalle cellule C e può diffondersi rapidamente. Produce calcitonina e un antigene carcinoembrionale (CEA). Può essere di tipo sporadico o familiare.
Raramente, tumori non derivanti da cellule tiroidee, come sarcomi e linfomi, possono svilupparsi nella tiroide, richiedendo trattamenti specifici.
Sebbene non sia completamente spiegata l’origine del cancro alla tiroide, l’esposizione a radiazioni nucleari aumenta il rischio. Lo iodio radioattivo presente nelle emissioni nucleari è accumulato dalla tiroide, potendo indurre col tempo il cancro.
Gruppi a rischio includono chi ha ricevuto radioterapia in età infantile, chi ha una dieta povera di iodio o chi soffre di specifiche condizioni genetiche.
Individui trattati con radioterapia al torace, specie se coinvolgente la tiroide, necessitano di controlli periodici per valutare la funzione tiroidea e l’eventuale sviluppo di tumori.
Alcuni cancri tiroidei sono ereditari, rientrando nel quadro delle neoplasie endocrine multiple (MEN-2). Mutazioni genetiche possono favorirne lo sviluppo.
Sebbene raro, il cancro alla tiroide è più comune nelle donne rispetto agli uomini.
I sintomi
Spesso, un nodulo sul collo è l’unico segnale di cancro alla tiroide. Altri sintomi meno frequenti possono includere:
- dolore al collo irradiato verso le orecchie
- difficoltà nella deglutizione
- raucedine
- difficoltà respiratorie
- tosse persistente.
Di frequente, la malattia è asintomatica e scoperta durante esami fatti per altri motivi. Tuttavia, questi sintomi possono essere causati da altre condizioni. Una visita medica è essenziale per una corretta diagnosi.
Diagnosi
La valutazione medica comporterà l’esame fisico del collo per individuare noduli o linfonodi ingrossati. Possono essere eseguiti altri test come:
- Ecografia tiroidea: utilizza ultrasuoni per visualizzare la tiroide e determinare la natura di un nodulo.
- Aspirazione con ago sottile (FNA): preleva cellule da un nodulo per accertarne la natura. La maggior parte dei noduli è benigna; solo una piccola percentuale è cancerosa o sospetta.
- Test della calcitonina nel sangue: utile in caso di sospetto di MTC.
- Scansione della tiroide: impiega sostanze radioattive per analizzare l’attività della tiroide; usato per rilevare la diffusione del cancro.
- Tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM): creano immagini dettagliate della tiroide e delle strutture circostanti; funzionali per rilevamenti accidentali di patologie tiroidee.
La TAC è comunemente usata per esaminare condizioni mediche che possono includere il rilevamento di cancro alla tiroide anche quando fatta per altri scopi.
Durata prevista
Il tumore della tiroide può crescere lentamente e passare inosservato per molto tempo, continuando ad aumentare fino al suo trattamento.
Prevenzione
Sebbene molte persone sviluppino il cancro alla tiroide senza chiari fattori di rischio, esami genetici del sangue possono individuare predisposizioni familiari, permettendo in alcuni casi la rimozione profilattica della tiroide.
Il trattamento
Il trattamento principale del cancro alla tiroide è la chirurgia, che prevede la rimozione del tumore e possibilmente della tiroide e dei linfonodi circostanti.
Altri approcci possono includere:
- Terapia ormonale tiroidea: necessaria quando la tiroide è rimossa totalmente, per mantenere il normale metabolismo e prevenire la crescita di cellule tumorali rimanenti.
- Trattamento con iodio radioattivo: usato post-chirurgia per eliminare tessuti tiroidei residui e possibili cellule cancerose.
- Chemioterapia: impiegata per tumori tiroidei avanzati o aggressivi, con possibili effetti collaterali come perdita dei capelli e nausea.
- Radioterapia a fasci esterni: utilizza radiazioni dirette per distruggere le cellule tumorali.
Controlli periodici tramite esami del sangue sono essenziali per monitorare possibili residui di cellule tiroidee.
La scelta del trattamento dipende dal tipo e dalla diffusione del tumore, con follow-up continuo per prevenire recidive.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate un medico se notate un nodulo nel collo o se avete sintomi persistenti come:
- dolore al collo che non scompare
- tosse continua
- difficoltà respiratorie o nel deglutire
Prognosi
Il cancro alla tiroide è curabile se scoperto precocemente. Le prospettive di guarigione sono influenzate da vari fattori come l’età, il tipo di cancro, la sua estensione e la possibilità di rimozione completa. Il carcinoma anaplastico, però, ha una prognosi generalmente infausta.