Comprendere il rischio assoluto e relativo e la loro rilevanza per la salute

Ogni giorno i media ci attirano con titoli che riportano percentuali sui rischi per la salute o sui comportamenti che possono contribuire a malattie. Sebbene questi rapporti indichino i rischi sotto forma di probabilità, è facile fraintendere i numeri. La valutazione del rischio è un metodo utilizzato dai medici per stimare in modo più preciso la probabilità di contrarre una malattia o un disturbo, oltre a valutare le probabilità di successo di un particolare trattamento. Rischio assoluto e rischio relativo sono due misure distinte all’interno di questa valutazione.

Perché è cruciale comprendere il rischio

Alcune malattie e disturbi sono più inclini a rispondere positivamente a determinati trattamenti e modifiche comportamentali. Mentre alcuni trattamenti sono molto efficaci, altri possono essere ancora sperimentali o meno sviluppati. Valutare il rischio consente a medici e pazienti di determinare il migliore percorso terapeutico. Sia il rischio relativo che quello assoluto sono espressi in percentuale, ma con differenze significative. Il rischio relativo si ottiene confrontando due gruppi: uno affetto e uno di controllo, ma tali misurazioni possono risultare fuorvianti. I rischi assoluti riflettono la probabilità di un esito specifico considerando solo il gruppo affetto.

L’interpretazione del rischio nei media

I notiziari potrebbero riportare che chi consuma alimenti trasformati ha una probabilità 30 volte maggiore di sviluppare il cancro. Questo è un esempio di rischio relativo – un dato generalizzato che non fornisce una comprensione precisa delle probabilità effettive, poiché trascura troppe variabili. D’altra parte, un titolo che indica che 12 donne su 100 svilupperanno un tumore al seno nel corso della loro vita esprime un rischio assoluto. Questa informazione è basata su dati concreti, con parametri specifici e ben documentati.

Caratteristiche del rischio relativo

Il rischio relativo viene spesso espresso come un aumento o una diminuzione percentuale. Un esempio è affermare che un farmaco riduce del 30% il rischio di ictus nei pazienti. Tale dato proviene da un confronto tra un gruppo che ha assunto il farmaco e uno che non l’ha assunto. Se nello studio ci sono 100 persone, suddivise equamente tra i due gruppi, il 30% di beneficio riguarda solo 15 persone (il 30% di 50, non di 100). Anche se semanticamente corretto, il rischio relativo può essere ingannevole rispetto all’efficacia complessiva del farmaco.

Dettagli del rischio assoluto

Un rischio assoluto elevato indica una maggiore probabilità che un evento si verifichi, ma non lo assicura. Può anche mostrare le probabilità di un esito in un certo lasso di tempo. Cambiare un comportamento rischioso può ridurre il rischio assoluto di sviluppare una particolare malattia nel tempo. Ad esempio, una persona con una predisposizione genetica a problemi al fegato può ridurre le sue probabilità di sviluppare una malattia epatica smettendo di consumare alcolici.

Riduzione del rischio assoluto (ARR)

Durante il percorso di cura, medico e paziente discutono dei rischi associati a un determinato trattamento. La riduzione del rischio assoluto misura la riduzione complessiva del rischio offerta da un trattamento specifico. Se in un gruppo di 100 persone l’ARR è dell’8%, significa che otto persone hanno evitato un esito negativo grazie al trattamento. In alcune situazioni, tuttavia, l’ARR potrebbe riguardare la mortalità.

Riduzione del rischio relativo (RRR)

Determinare il rischio è una questione di probabilità. La riduzione del rischio relativo misura l’entità con cui un trattamento riduce il rischio di esiti negativi rispetto al gruppo di controllo, ossia coloro che non hanno ricevuto il trattamento. Un rischio maggiore comporta una maggiore probabilità di successo dell’intervento medico. La RRR può esprimere efficacemente l’efficacia dei piani di trattamento, fornendo informazioni non solo sull’efficacia del trattamento ma anche sui rischi derivanti dalla mancanza di trattamento. In alcuni scenari, può essere più determinante della riduzione del rischio assoluto.

Numero necessario per il trattamento (NNT)

L’NNT stima quante persone devono essere trattate per ottenere un esito positivo in una sola persona o per prevenire un esito negativo. Si basa esclusivamente sull’ARR. Un trattamento non è efficace al 100% per tutti i riceventi; alcuni possono manifestare effetti avversi o nessun beneficio. In sintesi, l’NNT indica quante persone devono ricevere un farmaco o sottoporsi a una procedura per far sì che una sola di loro ne tragga beneficio. È un valido strumento per identificare se una persona trarrà vantaggio da un trattamento o farmaco.

Percezione personale del rischio

Discutere i pro e i contro di trattamenti specifici o della prognosi delle malattie è essenziale. I medici dovrebbero poter rispondere a domande sull’NNT e sui rischi assoluti basandosi su risultati di studi. Tuttavia, individui diversi tollerano diversi livelli di rischio. La sensazione di mancanza di controllo o la paura di un esito grave possono influenzare le decisioni riguardo ai trattamenti più delle semplici percentuali.

La distinzione tra rischio assoluto e relativo

Secondo uno studio dell’Harding Center for Risk Literacy, le riviste mediche e scientifiche spesso non riportano i numeri relativi al rischio assoluto quando documentano i risultati delle ricerche, preferendo i numeri di rischio relativo, che possono essere fuorvianti. Queste cifre vengono poi estrapolate per la divulgazione nei media e nei materiali informativi. Per questo motivo, i pazienti dovrebbero chiedere ai propri medici anche le percentuali di rischio assoluto per comprendere meglio i rischi associati ai trattamenti o alle malattie.

Il ruolo del rischio nella salute individuale

Una comprensione adeguata dei metodi di trattamento disponibili e dei rischi correlati è fondamentale per un’assistenza medica di qualità. Valutare se le potenziali complicazioni o gli effetti collaterali di un trattamento giustificano il rischio è cruciale per prendere decisioni informate. Parlare con il medico dei possibili successi di un trattamento e chiedere l’NNT può chiarire se il trattamento merita di essere intrapreso.