Comprendere la polidipsia: una sete eccessiva

La polidipsia è il termine medico che descrive un’esagerata sensazione di sete e il conseguente consumo eccessivo di bevande. Il termine deriva dalla parola greca polydipsios, che significa “molta sete”. Solitamente, quando le persone avvertono sete, bevono un bicchiere d’acqua o un’altra bevanda, alleviando così il bisogno. Tuttavia, chi soffre di polidipsia avverte sete persistente, indipendentemente dalla quantità di liquidi ingeriti. Sebbene possa sembrare strano, bere troppa acqua può effettivamente costituire un problema. I consigli medici enfatizzano spesso l’importanza dell’idratazione, ma l’eccesso può portare a seri problemi di salute e, in rari casi, persino alla morte.

Cause della polidipsia

La polidipsia può essere sintomatica di diabete mellito non diagnosticato o mal gestito, poiché livelli elevati di zucchero nel sangue possono provocare sete eccessiva. Anche emorragie o squilibri elettrolitici possono manifestare questo sintomo. Disturbi psichiatrici e diversi farmaci antipsicotici possono avere la polidipsia tra i loro effetti collaterali, così come un’eccessiva assunzione di sale, steroidi e vitamina K. È anche una manifestazione nel caso di avvelenamento da anticolinergici, farmaci usati per allergie, sonniferi, rimedi per il raffreddore, alcuni antidepressivi, sostanze stupefacenti e farmaci cardiaci.

Sintomi della polidipsia

I principali sintomi della polidipsia includono sete persistente nonostante l’ingestione di grandi quantità d’acqua e l’emissione di oltre cinque litri di urina al giorno. A seconda della causa scatenante, potrebbero presentarsi altri sintomi. Il diabete o un elevato livello di glucosio nel sangue possono indurre secchezza della bocca, fame costante, stanchezza, nausea o vomito e rapida perdita di peso. In caso di avvelenamento da anticolinergici, possono verificarsi visione offuscata, vertigini, nausea, disorientamento e tremori.

Intossicazione da acqua

Disturbi psichiatrici possono causare una condizione nota come polidipsia psicogena, dove il bisogno di bere grandi quantità d’acqua è scatenato da stati di noia o ansia. La polidipsia severa è talvolta definita intossicazione da acqua o avvelenamento da acqua, e questo disturbo può interessare tra il 6% e il 17% delle persone con disturbi psichiatrici cronici, tra cui la schizofrenia è la causa più comune. L’intossicazione da acqua può portare a ingrossamento della vescica, incontinenza, insufficienza renale e insufficienza cardiaca congestizia. L’iponatremia, una riduzione dei livelli di sodio nell’organismo, rappresenta la complicazione più grave.

Iponatremia

I sintomi iniziali dell’iponatremia includono nausea, vomito, tremori, crampi muscolari, difficoltà nel parlare e atassia, ossia una perdita di coordinazione e controllo dei movimenti muscolari. Nella forma avanzata, l’iponatremia può causare visione offuscata, confusione, convulsioni, coma e morte. Molti antipsicotici, essendo anticolinergici, inducono secchezza delle fauci e possono da soli portare alla polidipsia.

Diabete insipido

La polidipsia compensatoria è un sintomo del diabete insipido, che si verifica quando l’organismo non riesce a regolare adeguatamente i livelli di liquidi. I reni aiutano a mantenere il bilancio dei liquidi ed elettroliti attraverso l’escrezione urinaria. Anche la sudorazione, la respirazione e la diarrea portano alla perdita di acqua. I sintomi del diabete insipido possono includere debolezza, riduzione dell’elasticità della pelle, vomito, crampi muscolari e confusione. Mentre la polidipsia è spesso un sintomo del diabete insipido, altri squilibri elettrolitici risultanti da anni di polidipsia possono anch’essi indurre questa condizione.

Diagnosi di polidipsia

Per diagnosticare la polidipsia, un paziente deve consumare almeno sei litri di acqua al giorno, ma identificare la causa sottostante è fondamentale. I medici solitamente richiedono al paziente di monitorare l’assunzione e l’espulsione di liquidi per almeno una settimana. L’uso di un contenitore graduato è il metodo più semplice per tener traccia dei liquidi consumati, inclusi acqua, bibite, succhi e caffè. Speciali contenitori per la misurazione dell’urina sono fornibili dal personale medico, che può anche raccogliere campioni di sangue e urina per valutare i livelli di glucosio, potassio e sodio. Un esame del sangue per il controllo dell’ormone vasopressina può rivelare la presenza di diabete insipido.

Trattamento della polidipsia psicogena

Il trattamento della polidipsia psicogena si basa generalmente su un supporto psichiatrico. I medici possono modificare il tipo o il dosaggio degli antipsicotici prescritti. I consulenti lavorano con i pazienti per sviluppare abilità di coping e routine per ridurre il consumo compulsivo di acqua. In alcuni casi, le persone con disturbi psichiatrici utilizzano l’acqua come mezzo di auto-medica e purificazione. I professionisti della salute mentale valutano i sintomi psichiatrici e spiegano i pericoli di assumere grandi quantità d’acqua in tempi brevi. La polidipsia psicogena è spesso cronica e ricorrente, quindi il trattamento è continuo nel tempo.

Assistenza medica d’emergenza

La polidipsia cronica può causare squilibri elettrolitici e iponatremia, e la prima condizione può svilupparsi rapidamente. Persone che utilizzano droghe ricreative durante eventi sociali possono sviluppare una polidipsia acuta con conseguenze gravi. Chi manifesta tremori, difficoltà a parlare, convulsioni, confusione o perdita di coscienza dopo il consumo eccessivo di acqua, deve ricevere cure mediche urgenti. Il primo passo nel trattamento dell’iponatremia è stabilizzare i livelli elettrolitici tramite somministrazione endovenosa di liquidi. La sostituzione di sodio o potassio avviene lentamente per evitare gravi conseguenze quali arresto cardiaco, crampi intensi, convulsioni e insufficienza renale.

Trattamento della polidipsia da diabete

I metodi per trattare il diabete mellito comprendono l’uso di insulina, farmaci orali e l’educazione al piano alimentare, all’attività fisica e al controllo dei livelli di glucosio nel sangue. In alcuni casi, la chirurgia può fornire una soluzione definitiva per il diabete insipido causato da un’anomalia o da un tumore dell’ipofisi. Il diabete insipido dovuto a uno squilibrio dell’ormone antidiuretico necessita di trattamento continuo. I medici spesso prescrivono un ormone sintetico per aiutare a mantenere stabili i livelli di liquidi ed elettroliti nel corpo.

Modifiche allo stile di vita

Il trattamento a lungo termine della polidipsia spesso richiede un monitoraggio quotidiano dell’assunzione di liquidi e dell’emissione di urina. Un nutrizionista può supportare nella pianificazione di una dieta equilibrata e nell’integrazione dell’esercizio fisico nella routine quotidiana. Le persone con disturbi mentali rispondono talvolta positivamente alla restrizione liquida attraverso un sistema a gettoni. Con l’accordo di pazienti e medici, si stabilisce una quantità giornaliera di liquidi e si offrono ricompense per il raggiungimento degli obiettivi. Questo metodo è efficace per le persone con disabilità dello sviluppo, ma è applicabile a quasi tutti.