Comprendere la Prosopagnosia

Sebbene qualcuno possa scherzare sulla difficoltà di riconoscere un viso, una piccola percentuale di persone soffre di una condizione molto concreta chiamata prosopagnosia o “cecità dei volti”. Nonostante le prime segnalazioni di questo disturbo risalgano al XIX secolo, è stata una pubblicazione del 1947 a portare l’attenzione della comunità neuroscientifica su questa condizione rara. Secondo alcune ricerche, una persona su 50, cioè il 2% della popolazione, è affetta da questo disturbo.

Che cos’è la prosopagnosia?

La prosopagnosia è una significativa difficoltà nel riconoscere i volti delle persone, sia conosciute che sconosciute. Questa condizione supera la semplice incapacità di associare un nome a un volto. Per coloro che ne soffrono, i volti possono apparire sfocati, come fotografie non ben definite, o del tutto vuoti. Alcuni non riescono a discernere l’età o il sesso e, in certi casi, potrebbero non riconoscere nemmeno il proprio riflesso.

Tipi di prosopagnosia

Vi sono due tipi di prosopagnosia: quella evolutiva o congenita e quella acquisita. Le persone con prosopagnosia evolutiva non sviluppano mai la capacità di riconoscere i volti. Le ricerche suggeriscono una componente genetica poiché chi soffre di prosopagnosia evolutiva ha spesso un genitore o un fratello affetto dalla stessa difficoltà. La prosopagnosia acquisita, che si manifesta soprattutto negli adulti, è il risultato di una lesione cerebrale.

Cause della prosopagnosia acquisita

La prosopagnosia acquisita è rara e deriva da un danno cerebrale, ad esempio causato da un trauma o da un ictus. Il giro fusiforme, una struttura situata nei lobi temporali e occipitali del cervello, è responsabile del riconoscimento dei volti. Un danno al giro fusiforme destro, in particolare, può portare allo sviluppo di questa condizione.

Prosopagnosia appercettiva e associativa

Questa condizione può essere classificata in due gradi di severità. La prosopagnosia associativa è la forma più comune del disturbo. Le persone affette non riescono a identificare persone specifiche, ma sono in grado di notare le differenze tra i volti e talvolta possono discernere sesso ed età. La prosopagnosia appercettiva è più grave; in questo caso, le persone non sono in grado di riconoscere volti familiari o sconosciuti, sebbene possano essere in grado di dedurre l’età o il sesso, suggerendo una capacità limitata di elaborazione facciale.

Sintomi caratteristici

I sintomi di questa condizione possono variare da lievi a gravi. Oltre all’intrinseca incapacità di riconoscere i volti, le persone con cecità facciale evitano spesso l’uso dei nomi e potrebbero non presentarsi a nessuno o farlo erroneamente. Potenzialmente, potrebbero confondersi in mezzo alla folla. Quando incontrano qualcuno che sembra conoscerli, spesso fanno domande generiche per cercare di identificare la persona con cui stanno parlando. Gli adattamenti necessari possono far sembrare che abbiano altre difficoltà, come disturbi dello sviluppo o disabilità.

Disturbi associati

Poiché l’abilità di identificare i volti è legata alla memoria, la prosopagnosia è associata ad altri disturbi che coinvolgono aree cerebrali simili, come il disorientamento topografico, l’acromatopsia e l’emianopsia sinistra. Il disorientamento topografico si manifesta con difficoltà nel riconoscere punti di riferimento e ambienti noti. L’acromatopsia è la cecità totale ai colori, mentre l’emianopsia sinistra è la perdita della vista sul lato sinistro della linea mediana verticale di ciascun occhio. Questi disturbi derivano tutti da danni alle aree dei lobi temporale e occipitale.

Diagnosi della prosopagnosia

La diagnosi di prosopagnosia non è standardizzata. I medici si avvalgono di valutazioni neuropsicologiche come il BFRT e l’RMF. Il Benton Facial Recognition Test è composto da tre parti per l’identificazione di volti sconosciuti. Il Warrington Recognition Memory for Faces è una componente del Recognition Memory Test, che verifica la memoria dei pazienti su stimoli verbali e non verbali. Alcuni specialisti criticano questi test, ma essi supportano la valutazione clinica e non costituiscono strumenti diagnostici definitivi.

Difficoltà sociali

Le attività sociali, come gli incontri, possono essere impegnative, e lo sono ancora di più per chi è affetto da prosopagnosia. L’incapacità di riconoscere facilmente i volti dei propri interlocutori o i segnali facciali può rendere complicato persino guardare film o programmi televisivi, poiché seguire il racconto diventa una sfida senza poter distinguere adeguatamente i personaggi.

Sfide psicologiche

Poiché la prosopagnosia è un disturbo specifico e poco compreso, chi ne è affetto può provare ansia e imbarazzo per le limitazioni che comporta. Molti sperimentano sensi di colpa e inadeguatezza, e di conseguenza possono evitare situazioni sociali. Questo isolamento può portare a depressione, perdita di fiducia in se stessi e bassa autostima, influenzando negativamente tanto la vita professionale quanto quella personale.

Vivere con la prosopagnosia

Affrontare la prosopagnosia richiede l’adozione di strategie per compensare e adattarsi. Una soluzione comune consiste nell’apprendere metodi alternativi per identificare le persone, sfruttando caratteristiche uniche come la voce, l’abbigliamento o segni distintivi come tatuaggi. In alcuni casi, l’etnia può essere un fattore: alcune persone affette trovano più semplice riconoscere specifici gruppi etnici. I social media offrono gruppi di supporto e ci sono organizzazioni professionali che forniscono risorse utili.