Carcinoma a cellule squamose del polmone

Che cos’è?

Il carcinoma polmonare a cellule squamose è una forma di cancro ai polmoni. Si verifica quando le cellule polmonari anomale si moltiplicano in modo incontrollato, formando un tumore. Con il tempo, le cellule cancerose possono diffondersi (metastatizzare) ad altre parti del corpo, come i linfonodi intorno e tra i polmoni.

• i linfonodi intorno e tra i polmoni
• fegato
• ossa
• ghiandole surrenali
• cervello.

In generale, esistono due principali categorie di cancro del polmone: il cancro del polmone a piccole cellule e il cancro del polmone non a piccole cellule. Le cellule tumorali dei due tipi appaiono diverse al microscopio e il trattamento varia. La prognosi del carcinoma polmonare non a piccole cellule tende ad essere migliore rispetto a quella del carcinoma a piccole cellule, poiché i tumori non a piccole cellule sono più frequentemente confinati in un’area, aumentando le probabilità di successo del trattamento.

Il carcinoma a cellule squamose è una tipologia di tumore polmonare non a piccole cellule. Le altre sono:

• adenocarcinoma
• carcinoma a grandi cellule.

L’adenocarcinoma è il tipo più comune di cancro ai polmoni, seguito dal carcinoma a cellule squamose, che rappresenta circa il 30% di tutti i casi di cancro ai polmoni non a piccole cellule.

Il rischio di sviluppare qualsiasi tipo di tumore polmonare, incluso il carcinoma a cellule squamose, aumenta notevolmente se si fuma.

• fumare. Il fumo di sigarette è il principale fattore di rischio per il cancro ai polmoni. Chi fuma ha una probabilità 13 volte maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni rispetto ai non fumatori. Il fumo di sigaro e pipa presenta rischi simili.
• inalare fumo passivo. I non fumatori esposti al fumo di sigarette, sigari e pipe hanno un rischio aumentato di cancro ai polmoni.
• essere esposti al gas radon. Il radon è un gas radioattivo incolore e inodore che si forma naturalmente nel terreno e si infiltra nelle abitazioni. L’esposizione al radon è la seconda causa più frequente di cancro ai polmoni. Anche se l’effetto del radon sui non fumatori è meno chiaro, rappresenta un rischio per i fumatori e per chi è esposto a elevate quantità di gas sul posto di lavoro.
• essere esposti all’amianto. Questo minerale, usato in passato per vari scopi come l’isolamento, aumenta il rischio di cancro ai polmoni e mesotelioma, specialmente nei fumatori.
• essere esposti ad altri agenti cancerogeni sul luogo di lavoro. Tra questi ci sono l’uranio, l’arsenico, il cloruro di vinile, i cromati di nichel, i sottoprodotti del carbone, il gas mostarda, gli eteri clorometilici, la benzina e i gas di scarico dei motori diesel.

Moltissimi tumori del polmone iniziano al centro dei polmoni, causando sintomi evidenti come la tosse con sangue, più precocemente rispetto ai tumori periferici. Il carcinoma a cellule squamose metastatizza spesso grazie al flusso costante di liquidi come sangue e linfa attraverso i polmoni, potendo diffondersi a aree vicine come la parete toracica, il collo, l’esofago e il pericardio. Se non diagnosticato e trattato tempestivamente, il carcinoma a cellule squamose può diffondersi in tutto il corpo.

Spesso, i tumori polmonari possono secernere sostanze chimiche che circolano nel sangue, alterando il normale funzionamento del corpo. Il carcinoma polmonare a cellule squamose può secernere una sostanza che porta ad alti livelli di calcio nel sangue, causando disidratazione, stipsi, danni renali e confusione.

Sintomi

In una fase iniziale, il carcinoma polmonare a cellule squamose può essere asintomatico. Quando i sintomi si manifestano, possono includere:

• tosse persistente
• tosse con sangue o espettorato
• respiro corto o difficoltà respiratorie
• respiro affannoso
• affaticamento
• difficoltà nella deglutizione
• dolore toracico
• febbre
• raucedine
• perdita di peso inspiegabile
• scarso appetito
• livelli elevati di calcio nel sangue.

Se il tumore si diffonde al di fuori dei polmoni, può causare altri sintomi, come dolore osseo nel caso di metastasi ossee o mal di testa e convulsioni se si diffonde al cervello.

Molti dei sintomi possono indicare altre patologie. È quindi importante consultare un medico per una diagnosi e un trattamento corretti.

Diagnosi

Il medico può sospettare la presenza di un tumore polmonare basandosi su:

• i sintomi presenti
• la storia di fumatore del paziente
• se si vive con un fumatore
• esposizione all’amianto e ad altri agenti cancerogeni.

Per rilevare la presenza di cancro, il medico eseguirà un esame fisico concentrandosi su gola, collo, linfonodi e polmoni. Verrà prescritta una diagnostica per immagini per verificare la presenza di masse nei polmoni. Tipicamente, si inizia con una radiografia toracica. Se rilevati elementi sospetti, si procederà con una TAC, che fornisce immagini dettagliate dei polmoni per confermare la dimensione e la posizione di eventuali masse.

Possono essere richieste anche ulteriori scansioni come la risonanza magnetica (RM) o la tomografia ad emissione di positroni (PET). La risonanza utilizza onde radio e campi magnetici, mentre la PET valuta la funzionalità dei tessuti anziché la loro struttura anatomica. Il tumore ai polmoni solitamente si manifesta con attività metabolica intensa alla PET. Alcuni centri offrono la scansione combinata PET-CT per una migliore diagnosi.

Se le immagini suggeriscono un possibile tumore, ulteriori test diagnostici sono necessari per identificare il tipo di carcinoma e verificare eventuali metastasi. Questi esami possono comprendere:

• Analisi dell’espettorato per rilevare cellule tumorali.
• Biopsia di tessuto polmonare per l’osservazione al microscopio, generalmente eseguita durante la broncoscopia o mediante chirurgia in caso di necessità di maggiore accesso.
• Broncoscopia per esaminare visivamente il cancro e prelevare campioni per la biopsia.
• Mediastinoscopia per ottenere biopsie da linfonodi o masse nel mediastino.
• Aspirazione con ago sottile per rimuovere e analizzare un frammento di tessuto sospetto rilevato tramite TAC.
• Toracentesi per raccogliere ed esaminare liquido pleurico in caso di versamento.
• Chirurgia toracoscopica video-assistita (VATS) utilizzata per rimuovere tessuto polmonare anomalo per la biopsia o diagnosticare il tumore.
• Scansioni ossee e TAC per verificare la diffusione del tumore alle ossa o al cervello.

In alcuni casi, un intervento chirurgico per rimuovere il tumore viene eseguito e la diagnosi viene confermata con l’analisi del tessuto rimosso.

Sono stati condotti studi sull’uso della tomografia computerizzata per la diagnosi precoce del cancro polmonare. Questa metodica può identificare anomalie polmonari prima della comparsa di sintomi, ma non sempre queste anomalie sono cancerose. Gli studi non hanno dimostrato benefici nella prognosi o sopravvivenza con questo screening.

Una volta diagnosticato, al cancro viene assegnato uno “stadio”. Gli stadi, da I a IV, riflettono le dimensioni del tumore e la sua diffusione. Gli stadi I-III sono suddivisi ulteriormente in categorie A e B:

• I tumori allo stadio I sono piccoli e non hanno invaso tessuti o organi circostanti.
• I tumori agli stadi II e III hanno invaso tessuti e/o organi circostanti e si sono diffusi ai linfonodi.
• I tumori allo stadio IV si sono diffusi oltre il torace.

Durata prevista

Il carcinoma polmonare a cellule squamose continua a crescere finché non viene trattato. Come qualsiasi altro tumore, anche se appare guarito post-trattamento, potrebbe recidivare.

Prevenzione

Per ridurre il rischio di carcinoma polmonare a cellule squamose:

• Non fumare. Se fumate, consultate un medico per supporto nella cessazione.
• Evitate il fumo passivo. Preferite ambienti liberi dal fumo e invitate i fumatori a fumare all’esterno, specialmente in presenza di bambini.
• Riducete l’esposizione al radon. Fate esaminare il livello di radon nella vostra casa. Un livello superiore a 4 picocurie/litro è considerato pericoloso. Se utilizzate un pozzo privato per l’acqua potabile, fate eseguire anche un controllo sui livelli di radon nell’acqua. I kit per testare il radon sono largamente disponibili.
• Evitate l’esposizione all’amianto. Un livello di esposizione sicuro all’amianto non esiste. In caso di esposizione, l’amianto va rimosso o sigillato da professionisti. Un’inadeguata rimozione può far esporre a livelli maggiori di amianto. Chi lavora con materiali contenenti amianto deve seguire procedure sicure per limitare l’esposizione personale e la contaminazione domestica.

La U.S. Preventive Services Task Force raccomanda uno screening annuale con tomografia computerizzata a basso dosaggio per il cancro ai polmoni in persone tra 55 e 80 anni di età se:

• hanno 30 pacchetti-anno di fumo alle spalle (moltiplicando il numero di pacchetti fumati al giorno per il numero di anni in cui hanno fumato), E
• fumano attualmente o hanno smesso negli ultimi 15 anni, E
• sono in buona salute per poter subire un intervento chirurgico per il cancro ai polmoni.

La decisione di sottoporsi a screening per il tumore del polmone non è sempre semplice. Molte anomalie riscontrate con una TAC non risultano poi cancerose, ma spesso è necessario approfondire tramite esami aggiuntivi, compresi interventi chirurgici. La scelta di sottoporsi a screening è una decisione che deve essere presa insieme al proprio medico.

Il trattamento

Il trattamento varia in base allo stadio del tumore, allo stato di salute del paziente, alla funzionalità polmonare, e ad altri fattori. Se il tumore non è diffuso, l’intervento chirurgico è generalmente preferito. Esistono tre principali tipi di intervento:

• La resezione a cuneo rimuove solo una piccola porzione del polmone.
• La lobectomia rimuove un intero lobo del polmone.
• La pneumonectomia rimuove l’intero polmone.

I linfonodi vengono solitamente prelevati e analizzati per verificare la diffusione del cancro.

Alcuni chirurghi optano per la toracoscopia video-assistita (VATS) per rimuovere tumori piccoli e in fase iniziale, specialmente se situati vicino al margine esterno del polmone (la VATS può anche essere usata per diagnosticare il tumore del polmone).

Dato che la chirurgia comporta la rimozione di tutto o parte di un polmone, la respirazione può essere compromessa successivamente, soprattutto nei pazienti con altre patologie polmonari come l’enfisema. Prima dell’intervento, i medici possono valutare la funzionalità polmonare per prevedere l’impatto dell’intervento.

A seconda della diffusione del tumore, il trattamento può includere chemioterapia – l’uso di farmaci antineoplastici – e radioterapia, somministrate prima o dopo l’intervento chirurgico. Purtroppo, il carcinoma a cellule squamose non risponde alla chemioterapia e alla radioterapia come altri tipi di cancro.

Quando il tumore si è diffuso considerevolmente, può essere prescritta la chemioterapia per rallentarne la progressione, nonostante non possa curare la malattia avanzata. La chemioterapia può alleviare i sintomi e prolungare la vita nei casi avanzati. La radioterapia può essere utilizzata per alleviare i sintomi, spesso nei casi di metastasi cerebrali o ossee, generate dal tumore polmonare. Può essere impiegata anche come monoterapia o in combinazione con la chemioterapia per il cancro polmonare confinato al torace.

Chi non può subire un intervento chirurgico a causa di altre gravi condizioni mediche può essere trattato con radioterapia, associata o meno alla chemioterapia, per ridurre il tumore.

Il tessuto canceroso può essere analizzato alla ricerca di specifiche anomalie genetiche (mutazioni). Ciò permette ai medici di applicare “terapie mirate”, che possono inibire la crescita del tumore modificando reazioni chimiche associate a particolari mutazioni. Alcune di queste terapie bloccano i segnali chimici che favoriscono la crescita tumorale. Tuttavia, queste mutazioni sono meno comuni nei carcinomi a cellule squamose rispetto agli adenocarcinomi.

Conoscere le mutazioni genetiche specifiche può aiutare a determinare la migliore terapia. Questa strategia è utile in alcuni pazienti, ad esempio, donne con adenocarcinoma polmonare che non hanno mai fumato.

Anche dopo la conclusione del trattamento, i pazienti con tumore ai polmoni devono sottoporsi a regolari controlli di monitoraggio. Anche quando inizialmente il tumore sembra essere in “remissione”, può recidivare mesi o persino anni dopo.

Quando rivolgersi a un professionista

Se si manifestano sintomi associati al carcinoma polmonare a cellule squamose, è importante consultare il medico il prima possibile.

Prognosi

Il carcinoma polmonare a cellule squamose è generalmente diagnosticato quando la malattia è già avanzata. Sebbene il tasso medio di sopravvivenza a cinque anni sia ancora solo del 24%, la prognosi dei pazienti sta migliorando. La sopravvivenza è significativamente maggiore quando la malattia viene individuata e trattata precocemente.

Anche quando la chirurgia e altre terapie iniziali risultano efficaci, il carcinoma polmonare a cellule squamose può recidivare, dato che le cellule tumorali possono diffondersi prima di essere rilevate.