Che cos’è?
La vitamina B12 è essenziale per la produzione di globuli rossi sani nel midollo osseo. Si trova esclusivamente negli alimenti di origine animale, come carne e latticini, oppure in estratti di lievito, come il lievito di birra. Una carenza di vitamina B12 si verifica quando i livelli di questa vitamina immagazzinata nel corpo sono bassi, portando ad anemia, cioè un numero di globuli rossi inferiore alla norma.
Le cause della carenza di vitamina B12 possono includere:
- Assenza di fattore intrinseco, detta anche anemia perniciosa – Il fattore intrinseco è una proteina prodotta dalla mucosa gastrica, necessaria per l’assorbimento della vitamina B12 nell’intestino. L’assenza di questo fattore è la causa principale dell’anemia perniciosa, spesso associata alla gastrite atrofica, che è più comune nelle persone anziane di origine afroamericana o nordeuropea, sviluppandosi intorno ai 60 anni.
Nei bambini, una riduzione del fattore intrinseco può essere ereditaria, causando sintomi di anemia perniciosa giovanile in pazienti di età inferiore ai 10 anni. Questa condizione è spesso associata a malattie autoimmuni, come il morbo di Graves, ipotiroidismo, tiroidite, vitiligine e il morbo di Addison.
- Rimozione o distruzione dello stomaco – Le persone che si sottopongono a interventi chirurgici per rimuovere parte o tutto lo stomaco possono sviluppare una carenza di vitamina B12.
- Crescita eccessiva di batteri – Condizioni che rallentano il transito intestinale, come il diabete e la sclerodermia, possono portare a un’eccessiva crescita di batteri intestinali che consumano la vitamina B12.
- Carenza alimentare – Vegani, bulimici e persone con anoressia nervosa possono sviluppare una carenza di vitamina B12 per mancanza nella dieta. Tuttavia, il fegato può immagazzinarla fino a cinque anni, quindi è raro che l’anemia sia causata esclusivamente dalla dieta.
I sintomi
I sintomi si sviluppano gradualmente e possono non essere subito riconosciuti. All’aggravarsi, includono:
- Debolezza e affaticamento
- Giramenti di testa e vertigini
- Palpitazioni
- Respiro corto
- Lingua infiammata e dolorosa
- Nausea o scarso appetito
- Perdita di peso
- Diarrea
- Pelle e occhi ingialliti
Se non trattata, può causare danni irreversibili ai nervi, portando a:
- Intorpidimento e formicolio agli arti
- Difficoltà nel camminare
- Debolezza muscolare
- Irritabilità
- Perdita di memoria
- Demenza
- Depressione
- Psicosi
Diagnosi
Il medico indagherà su dieta, storia familiare e presenza di condizioni mediche, come diabete o disturbi immunitari. La diagnosi si basa su sintomi, esame fisico e test di laboratorio, come:
- Esami del sangue per valutare globuli rossi – Nella carenza di B12, appaiono grandi e anomali.
- Misurazione dei livelli di B12 – Si controllano anche ferro e folato.
- Acido metilmalonico – Aumenta in caso di carenza di B12.
- Anticorpi del fattore intrinseco – Indicano anemia perniciosa.
- Biopsia del midollo osseo – Per altre cause di anemia.
Durata prevista
Con trattamento adeguato, i sintomi migliorano in pochi giorni. Vegani e chi ha una carenza alimentare dovrebbero assumere integratori di B12. Chi non può assorbire B12 richiederà iniezioni ogni uno o tre mesi.
Prevenzione
Vegani dovrebbero integrare adeguatamente B12. Chi non riesce ad assorbirla richiede iniezioni regolari per prevenire sintomi.
Il trattamento
La terapia consiste nel sostituire la vitamina B12 carente. Le iniezioni sono necessarie per chi non la assorbe. All’inizio può essere necessario un ciclo intensivo per ristabilire i livelli. Una dieta bilanciata è essenziale, e in alcuni casi alte dosi orali possono sostituire il trattamento iniettivo, sotto supervisione medica.
In caso di crescita batterica all’origine, antibiotici possono ripristinare l’assorbimento della B12. Carenza dovuta alla dieta è più facile da trattare con integratori. In casi gravi, possono essere necessarie trasfusioni di sangue.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate un medico se avvertite sintomi di carenza di B12, specialmente se siete vegani, over 50, di origine afroamericana o nordeuropea, con diabete, disturbi autoimmuni, o avete subito l’asportazione dello stomaco.
Prognosi
Con il trattamento, la prognosi è eccellente, ma i danni neurologici potrebbero essere permanenti se la malattia viene trattata tardivamente.