Cause e trattamenti del vaiolo

Il vaiolo era una malattia infettiva altamente contagiosa che spesso lasciava cicatrici sfiguranti nei soggetti colpiti. I sintomi comprendevano febbre, vomito, piaghe alla bocca e un’eruzione cutanea severa. Non esiste una cura per il vaiolo, ma è disponibile un vaccino per prevenirlo. Fortunatamente, nel 1980, il vaiolo è stato dichiarato eradicato a livello globale. L’ultimo caso naturale di vaiolo risale al 1977. Alcuni campioni del virus sono stati conservati per permettere ai ricercatori di comprendere meglio le cause della malattia e come prevenirla in futuro.

Cause del vaiolo

Il vaiolo era causato da un’infezione virale, specificamente dal virus Variola. Gli esperti ritengono che due varianti, Variola major e Variola minor, fossero responsabili della sua diffusione. La comparsa del vaiolo nella storia è incerta, ma i ricercatori e gli storici ipotizzano che il virus si sia evoluto da un altro virus che infettava roditori africani tra 68.000 e 16.000 anni fa. Le ricerche indicano che la Variola major abbia avuto origine in Asia, mentre la Variola minor sia giunta più tardi dall’Africa occidentale. Entrambi i ceppi si diffusero rapidamente a livello globale durante l’attività della malattia.

Come si è diffuso?

Il vaiolo si trasmetteva direttamente da persona a persona attraverso un prolungato contatto faccia a faccia. Le goccioline respiratorie emesse durante starnuti, tosse o discorsi facilitavano la trasmissione. Era possibile anche una diffusione indiretta tramite sistemi di ventilazione, nonché tramite il contatto con lenzuola, vestiti e altri oggetti personali contaminati. Sebbene alcuni ipotizzino che il vaiolo potrebbe essere utilizzato come arma bioterroristica, tale minaccia è estremamente remota e più vicina alla fantasia televisiva.

Trattamenti per il vaiolo: un vaccino

Non esiste una cura consolidata per il vaiolo, ma è disponibile un vaccino. Questo vaccino può prevenire l’infezione se somministrato prima dell’esposizione e può ancora offrire una certa protezione fino a tre giorni dopo l’esposizione. Se assunto entro quattro-sette giorni dall’esposizione, la prevenzione è meno probabile, ma la malattia può manifestarsi in forma meno grave. Questo vaccino non è accessibile al pubblico generale, poiché il virus è stato eradicato in natura. Tuttavia, è disponibile una quantità di vaccino sufficiente per coprire l’intera popolazione degli Stati Uniti nel caso di un’epidemia.

Trattamenti per il vaiolo: Farmaci antivirali

Non esiste un trattamento ufficiale per il vaiolo, ma alcuni farmaci antivirali possono prevenire il peggioramento della malattia. Test di laboratorio hanno dimostrato l’efficacia di questi farmaci nel combattimento contro il virus. Tali farmaci sono stati somministrati anche a persone sane, mostrando pochi o nessun effetto collaterale. Il Centro per il controllo delle malattie (CDC) ha accumulato scorte di questi farmaci in caso di una nuova epidemia.

Critiche ai piani di trattamento

Sebbene i farmaci antivirali si siano dimostrati efficaci in laboratorio, non esistono prove che possano trattare il vaiolo in esseri umani vivi. Poiché non si verificano più casi naturali, è impossibile testare questi trattamenti su persone affette da vaiolo. Questa incertezza ha portato molti a nutrire dubbi sull’affidabilità dei piani di trattamento disponibili.

Prevenzione del vaiolo

Essendo il vaiolo eradicato, non è necessario cercare di prevenirlo attivamente al giorno d’oggi. Tuttavia, ipoteticamente, un piano di prevenzione includerebbe l’isolamento dei soggetti infetti e la somministrazione rapida del vaccino. Tali misure arresterebbero probabilmente la diffusione del virus e ridurrebbero il periodo di sofferenza.

Perché ai bambini non viene somministrato il vaccino antivaioloso come misura di sicurezza?

Negli Stati Uniti, la vaccinazione infantile copre malattie come parotite, morbillo e rosolia, ma non il vaiolo. Come precedentemente accennato, il CDC conserva il vaccino antivaioloso per eventuali necessità future. Tuttavia, il vaccino contiene un virus vivo simile ma non identico, che può provocare gravi effetti collaterali, come infezioni al cuore o al cervello. Per questo motivo, gli esperti non raccomandano la sua somministrazione senza una necessità effettiva, specialmente nei bambini. In assenza di un’epidemia, i rischi associati al vaccino superano i potenziali benefici per la salute.

Per quanto tempo sarebbe efficace il vaccino antivaioloso?

La somministrazione del vaccino antivaioloso ai bambini non è prevista nel breve termine. Tuttavia, gli studi sulla sua efficacia indicano una durata dell’immunità parziale o totale fino a dieci anni dalla vaccinazione. La rivaccinazione potrebbe estendere la protezione fino a vent’anni. In caso di epidemia, anche chi ricevette il vaccino da bambino dovrebbe sottoporsi a una nuova vaccinazione per garantire la sicurezza.

Complicazioni del vaiolo

Molte persone che contraevano il vaiolo ne uscivano sopravvissute, ma spesso riportavano cicatrici permanenti e sfiguranti. La malattia poteva causare cecità se colpiva gli occhi. Alcuni ceppi erano mortali, colpendo più gravemente donne incinte, anziani e individui con sistema immunitario compromesso. Se il virus dovesse riemergere, questi gruppi sarebbero probabilmente i più vulnerabili.

La minaccia del vaiolo

Sebbene il vaiolo sia stato eradicato, la conservazione dei campioni virali in laboratorio suscita preoccupazione in molte persone. Vi sono timori che i campioni possano essere utilizzati come arma da terroristi, sia interni che stranieri. Sebbene questo scenario sembri adatto a romanzi di fantasia o film di spionaggio, la possibilità è remota secondo molte fonti scientifiche. Per tale ragione, il vaccino e altri farmaci vengono mantenuti in riserva.