Cause, sintomi e trattamenti dell’avvelenamento da monossido di carbonio

Molti apparecchi che bruciano combustibili, come automobili, stufe, griglie, caminetti e forni, emettono fumi contenenti monossido di carbonio. Se il monossido di carbonio si accumula e viene inalato in modo costante o in grandi quantità, può diventare tossico. L’avvelenamento da monossido di carbonio è noto per i suoi sintomi che possono facilmente essere scambiati per altre patologie. Poiché molti dei sintomi sono comuni ad altre condizioni, può risultare difficile da diagnosticare per i medici.

Sintomi iniziali

Il monossido di carbonio si lega all’emoglobina, trasformandola in una molecola chiamata carbossiemoglobina. L’emoglobina è la proteina che trasporta l’ossigeno nel corpo. I sintomi che ne derivano includono mal di testa, nausea, vertigini e affaticamento. Questi sintomi sono simili a quelli di altre condizioni che coinvolgono il cervello o una carenza di ossigeno, nota come ipossia. Molte persone non sospettano che sintomi come la nausea e il mal di testa possano dipendere dal monossido di carbonio, pensando invece a influenza o intossicazioni alimentari.

Sintomi avanzati

Con il prolungarsi dell’esposizione, l’avvelenamento da monossido di carbonio può peggiorare notevolmente e i sintomi diventano più gravi. Tuttavia, rimangono vaghi e difficili da associare direttamente al monossido di carbonio. I sintomi più avanzati possono includere dolore toracico, difficoltà respiratorie, vomito, confusione, visione offuscata e perdita di coscienza. Non esiste una tempistica precisa per la progressione dei sintomi, poiché ciò dipende dalla concentrazione di monossido di carbonio e dalla durata dell’esposizione.

Sintomi rari

Un sintomo particolarmente indicativo dell’avvelenamento da monossido di carbonio è l’arrossamento della pelle, che può assumere una colorazione rosso ciliegia a causa di alti livelli di carbossiemoglobina nel sangue. Tuttavia, questo sintomo viene spesso rilevato solo post-mortem. Un avvelenamento di tale gravità è generalmente letale. Un’emergenza medica si presenta quando si osserva questo sintomo in combinazione con altri segnali dell’avvelenamento da monossido di carbonio, e richiede immediato intervento.

Problemi a lungo termine

In alcuni casi, anche a basse concentrazioni, l’esposizione prolungata al monossido di carbonio può provocare vari problemi come malattie delle arterie periferiche, cardiomiopatia e disturbi neurologici. L’avvelenamento cronico da monossido di carbonio può danneggiare il cervello, causando perdita di memoria, tremori e difficoltà di linguaggio. Se non trattata, un’esposizione prolungata può risultare fatale.

Le cause

Il monossido di carbonio è ubiquitario, ma di norma non in concentrazioni nocive. Alcuni apparecchi, tuttavia, rilasciano quantità significative di questo gas. Stufe, scaldabagni, caminetti, veicoli e forni possono emettere monossido di carbonio. Anche se di solito non raggiungono concentrazioni pericolose, in aree con scarsa ventilazione, il livello di gas può aumentare sensibilmente. L’avvelenamento da monossido di carbonio si verifica spesso quando le persone si trovano vicino a tali fonti senza accorgersi dell’accumulo di gas.

Diagnosi

I professionisti della salute possono incontrare difficoltà nel collegare correttamente i sintomi all’avvelenamento da monossido di carbonio. Una volta sospettato, la diagnosi è relativamente semplice. Basta prelevare un campione di sangue per analizzare la quantità di monossido di carbonio presente. Livelli superiori a 70 parti per milione solitamente provocano sintomi più gravi e possono compromettere la salute. I medici sono particolarmente attenti al monossido di carbonio nei mesi invernali; infatti, i casi di avvelenamento triplicano a gennaio, probabilmente a causa dell’uso di fonti di calore potenzialmente pericolose.

Trattamento con ossigeno

Il miglior trattamento per l’avvelenamento da monossido di carbonio non è ancora stato completamente definito. Tuttavia, le terapie moderne si concentrano sull’eliminazione rapida del gas tossico dal corpo. L’uso di una maschera di ossigeno che somministra ossigeno puro aiuta ad aumentare rapidamente i livelli di ossigeno nel sangue, promuovendo l’eliminazione del monossido di carbonio. Nei casi in cui il paziente non riesce a respirare autonomamente, un ventilatore può fornire supporto respiratorio.

Camera dell’ossigeno

In situazioni gravi, i medici possono ricorrere a una camera iperbarica o pressurizzata. A differenza di una semplice maschera di ossigeno, la camera esercita una pressione due o tre volte superiore rispetto all’aria normale. Questo ambiente pressurizzato permette al paziente di assorbire quantità maggiori di ossigeno. Le camere iperbariche sono spesso impiegate nei casi di grave avvelenamento da monossido di carbonio e possono essere utilizzate anche per le donne in gravidanza affette da questa condizione.

Prevenzione dell’avvelenamento a casa

Esistono diversi metodi per prevenire l’avvelenamento da monossido di carbonio in ambito domestico. I rilevatori di monossido di carbonio a batteria avvisano quando rilevano livelli pericolosi del gas. Alcuni modelli mostrano anche una lettura della quantità di monossido di carbonio presente nell’aria. È importante far verificare ogni anno da un tecnico qualificato il funzionamento di apparecchi a gas, olio o carbone. Inoltre, l’uso di cucine o forni a gas per il riscaldamento può aumentare i livelli di monossido di carbonio in casa.

Prevenzione dell’avvelenamento da veicolo

Anche se meno comune, i veicoli possono essere fonte di avvelenamento da monossido di carbonio. Mettere in funzione un’auto in un garage chiuso è un rischio significativo. La porta del garage dovrebbe essere sempre aperta quando il veicolo è in moto. Inoltre, piccole perdite nel sistema di scarico possono portare ad accumuli di monossido di carbonio nell’abitacolo. È consigliabile far controllare periodicamente l’impianto di scarico da un meccanico per assicurarsi che non vi siano perdite.