Che cos’è?
La cefalea a grappolo è un tipo di mal di testa estremamente intenso. Solitamente si manifesta inizialmente nell’area intorno a un occhio, per poi diffondersi alle regioni circostanti del viso. Ogni episodio di cefalea può durare da 30 minuti a tre ore. Tali episodi possono ripetersi più volte nell’arco delle 24 ore, simile a un “grappolo”. Questo fenomeno si ripresenta quotidianamente per un periodo che varia da diverse settimane a mesi.
La maggior parte delle cefalee a grappolo si verifica di notte e colpisce gli uomini più frequentemente rispetto alle donne. Alcuni individui scoprono di avere dei “fattori scatenanti” che innescano il mal di testa, tra cui:
- Alcool
- Alcuni alimenti, in particolare quelli con elevate quantità di nitriti (come la pancetta)
- Prodotti del tabacco
- Luci intense
- Caldo o docce e bagni caldi
In media, i soggetti colpiti possono sperimentare da uno a tre episodi dnevovi di cefalea per un periodo di quattro-otto settimane. Dopo la conclusione di un ciclo di episodi, la persona può rimanere libera da mal di testa per mesi o addirittura anni.
La causa della cefalea a grappolo rimane sconosciuta, ma potrebbe essere legata a uno squilibrio temporaneo delle sostanze chimiche nel cervello.
I sintomi
I sintomi della cefalea a grappolo includono:
- Dolore intenso localizzato attorno a un occhio o vicino alla tempia. Il dolore è profondo ed esplosivo, raggiungendo la massima intensità entro cinque minuti. Può estendersi anche alle zone vicine della guancia o della mascella.
- Occhio arrossato o lacrimazione sul lato colpito
- Pupilla più piccola o palpebra cadente sul lato colpito
- Naso che cola o narice ostruita sul lato colpito
Molte persone trovano sollievo mantenendosi attive durante il mal di testa, contrariamente a chi soffre di emicrania, che preferisce generalmente cercare un ambiente tranquillo e buio.
Diagnosi
Il medico raccoglierà informazioni sulla vostra storia clinica e sui sintomi della cefalea, per distinguere tra cefalea a grappolo e altre possibili condizioni. Effettuerà inoltre un esame fisico per escludere altre cause del mal di testa. Se l’esame risulta normale e il mal di testa segue il tipico modello a grappolo, potrebbero non essere necessari ulteriori test. Tuttavia, se i sintomi sono atipici, potrebbero essere richiesti esami diagnostici come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM) della testa.
Durata prevista
Ogni episodio di cefalea a grappolo dura generalmente da 30 minuti a tre ore. Gli episodi si verificano solitamente da una a tre volte al giorno per un periodo di quattro-otto settimane.
Una volta terminato un ciclo di episodi, l’individuo può rimanere senza mal di testa per molti mesi o, a volte, per anni.
Prevenzione
La causa della cefalea a grappolo è ancora sconosciuta, perciò non esiste un metodo per prevenire la prima insorgenza. Tuttavia, coloro che hanno già sperimentato questo tipo di cefalea possono contribuire a prevenire futuri attacchi adottando alcuni accorgimenti:
- Evitare l’alcol
- Smettere di fumare
- Mantenere un regolare ritmo di sonno
- Identificare ed evitare i propri fattori scatenanti
Trattamento
Trattare il dolore della prima cefalea a grappolo può essere difficile, poiché spesso si risolve spontaneamente prima di raggiungere il medico o il pronto soccorso. Una volta effettuata la diagnosi, il medico può prescrivere una terapia da utilizzare prontamente.
L’inalazione di ossigeno puro al 100% attraverso una maschera facciale per circa 15 minuti può essere di aiuto se effettuata ai primi segni di un attacco. L’ossigeno deve essere prescritto da un medico e ottenuto tramite un fornitore di servizi medici.
Alcuni farmaci possono risultare efficaci se assunti all’inizio di un episodio di cefalea a grappolo. Tra questi:
- Triptani, come sumatriptan (Imitrex) e rizatriptan (Maxalt)
- Diidroergotamina intranasale
- Lidocaina intranasale, sicura ma solo occasionalmente efficace
La combinazione di ossigeno al 100% con uno dei triptani può essere particolarmente efficace. Tuttavia, la diidroergotamina non deve essere combinata con un triptano.
Il medico potrebbe anche proporre altre terapie per ridurre la frequenza degli episodi o la durata del periodo di attività dei grappoli. Tra i farmaci utilizzati figura il calcio-antagonista verapamil (Calan, Isoptin), generalmente il più efficace, sebbene possa richiedere una o due settimane per manifestare i suoi effetti. Il prednisone può agire più rapidamente; infatti, una strategia potrebbe essere quella di iniziare sia prednisone che verapamil all’insorgenza della cefalea, riducendo il prednisone nei successivi 7-10 giorni.
Il medico potrebbe discutere anche di terapie più recenti, come il galcanezumab (Emgality), un’iniezione mensile autosomministrata.
Non scoraggiatevi se la prima strategia non ha successo. In collaborazione con il medico, potreste dover provare diverse terapie per individuare quella più efficace per voi.
In rari casi, per cefalee che non rispondono alla terapia farmacologica, si può considerare la neurochirurgia. Le procedure chirurgiche, che comprendono blocchi nervosi permanenti e l’impianto di elettrodi posizionati con precisione nel cervello, hanno avuto un successo variabile.
Quando rivolgersi a un professionista
Si consiglia di consultare un medico se un qualsiasi tipo di mal di testa:
- Si verifica regolarmente
- Comincia a interferire con le attività quotidiane
Prognosi
Non esistono terapie o cambiamenti nello stile di vita in grado di prevenire costantemente la cefalea a grappolo. Tuttavia, il trattamento medico può aiutare a ridurre i periodi di attività e il numero di episodi dolorosi, limitandone l’intensità.