Cefalea cervicogenica e dolore riferito

A differenza dell’emicrania e di altri tipi di cefalee che hanno origine nel cervello, la cefalea cervicogenica ha origine nella colonna vertebrale cervicale – ossia nelle ossa, nei dischi o nei tessuti molli del collo – e può presentarsi in modo molto diverso rispetto a un classico mal di testa. Mentre la maggior parte delle persone con emicrania o mal di testa ricorrenti è in grado di individuare un fattore scatenante, nella cefalea cervicogenica questi fattori non sono presenti, poiché la causa è di tipo fisico. Queste cefalee non sono ancora ben comprese, il che le rende difficili da diagnosticare e trattare.

Una cefalea secondaria

Gli esperti ritengono che la cefalea cervicogenica sia un dolore secondario, cioè derivante da un problema che non ha origine nella testa. Questo fenomeno viene comunemente chiamato “dolore riferito”. Sebbene le conoscenze sulla cefalea cervicogenica siano limitate, si ritiene che il dolore abbia origine nel punto in cui il cranio si congiunge con la parte superiore del collo, ovvero nelle vertebre cervicali. Può anche implicare dolore generato da legamenti, articolazioni, nervi o vasi sanguigni.

Più di un mal di testa

È cruciale comprendere che la diagnosi di cefalea cervicogenica va ben oltre il semplice mal di testa. I medici devono identificare il problema del collo che ne causa il dolore. Tra le condizioni che possono provocare cefalea cervicogenica vi sono fratture, infezioni, tumori e artrite reumatoide nelle vertebre cervicali superiori. Anche modifiche in quest’area dovute all’invecchiamento, come la spondilosi cervicale, possono provocare questo tipo di cefalea.

Criteri diagnostici

Sebbene la diagnosi di cefalea cervicogenica sia complessa, esistono criteri specifici associati a questa condizione. Le persone che ne soffrono avvertono un dolore che inizia da un lato della nuca e del collo, si sposta in avanti e può coinvolgere anche il braccio. Dolore e rigidità del collo sono comuni, e possono peggiorare a causa di posizioni prolungate del collo, tipiche di alcune professioni come la falegnameria o la guida di camion.

Prevalenza

La cefalea cervicogenica potrebbe essere più comune di quanto si pensi. Si stima che il 47% della popolazione globale soffra regolarmente di mal di testa o emicrania. Tra questi casi, si ritiene che circa il 20% possa essere di natura cervicogenica. Le donne hanno una probabilità quattro volte maggiore rispetto agli uomini di soffrirne, il che potrebbe suggerire un ruolo degli ormoni. Inoltre, potrebbe esserci una correlazione con disturbi dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM), dato che fino al 44% delle persone con cefalea cervicogenica presenta anche problemi all’ATM.

I sintomi

Il mal di testa e il dolore al collo sono i sintomi principali della cefalea cervicogenica, ma altri segnali specifici possono indicare un problema grave. La dissezione dell’arteria vertebrale, una causa comune di ictus nei giovani e negli adulti dopo traumi fisici, può manifestarsi come dolore alla testa e al collo. Se accompagnato da disturbi visivi, vertigini, peggioramento del dolore nel tempo o insorgenza acuta dopo un trauma cranico o cervicale, è necessario cercare immediata assistenza medica.

Possibili classificazioni

Essendo un dolore secondario, è fondamentale identificare la causa principale della cefalea cervicogenica. Si pensa che sia necessario classificare ulteriormente queste cefalee in quelle causate da traumi e quelle derivanti da altri fattori. Questo perché la valutazione muscolo-scheletrica è cruciale per la diagnosi, e chi ha subito un trauma al collo può manifestare sintomi diversi rispetto a chi ha mal di testa per altre ragioni.

Valutazione

Valutare una cefalea cervicogenica è un compito complesso. Una postura del capo in avanti è comune e può suggerire un debole tono muscolare, specialmente nei flessori profondi del collo, sebbene sia necessaria ulteriori ricerche in merito. La tensione muscolare è spesso presente nel collo, nel torace e nelle spalle. L’elettromiografia (EMG) spesso mostra una forte reattività del muscolo sternocleidomastoideo, il più grande del collo, responsabile della flessione e della rotazione, insieme a una risposta ridotta dei flessori profondi del collo.

Ulteriori risultati

La valutazione può includere disfunzioni articolari rilevabili alla palpazione, dolore durante il movimento passivo e limitazioni nell’ampiezza del movimento. La valutazione dei tessuti molli può rivelare un dolore da trigger point nella zona sintomatica che, una volta palpato, riproduce il dolore della cefalea nel 50% dei casi. Alcuni pazienti possono presentare schemi respiratori anomali a causa di un irrigidimento dei muscoli coinvolti nella respirazione accessoria. È importante notare che questi risultati non sono completamente condivisi, e sono necessarie ulteriori ricerche.

Approccio terapeutico

I farmaci rappresentano la prima linea di trattamento per la cefalea cervicogenica, ma spesso offrono un successo limitato poiché non affrontano la causa alla base del dolore. Alcuni pazienti non rispondono a questo approccio e possono richiedere trattamenti come blocchi nervosi e steroidi. Una diagnosi precisa è fondamentale per un trattamento efficace e i medici devono considerare anche altre condizioni concomitanti, come i disturbi dell’ATM.

Modalità

I fisioterapisti sportivi impiegano varie modalità terapeutiche, anche se sono pochi gli studi che ne certificano l’efficacia. La maggior parte delle ricerche si concentra sulla terapia manuale, inclusa la mobilizzazione e manipolazione articolare, e sulla terapia manipolativa spinale per il rachide cervicale superiore. Sebbene vi siano indizi che la terapia manuale porti a risultati migliori, sono necessari ulteriori studi di alta qualità. Anche l’allungamento muscolare può ridurre l’irrigidimento dei muscoli del collo, torace e spalle, alleviando così il dolore dai trigger point.