Che cos’è?
La celiachia, nota anche come sprue non tropicale, sprue celiaca, intolleranza al glutine o enteropatia da glutine, è una malattia intestinale caratterizzata da un’intolleranza del corpo al glutine. Il glutine è una proteina naturale che si trova in molti cereali, come grano, orzo, segale e avena.
Nelle persone affette da celiachia, il glutine scatena una reazione immunitaria. Questa reazione provoca un’infiammazione sulla superficie dell’intestino tenue, danneggiando strutture chiamate villi e microvilli, essenziali per una corretta digestione e assorbimento dei nutrienti. Quando questi sono compromessi, l’assorbimento dei nutrienti è insufficiente, potendo portare a malnutrizione.
La predisposizione alla celiachia ha una base genetica ed è più comune tra le persone di origine nordeuropea. Talvolta la celiachia può essere difficile da diagnosticare perché i suoi sintomi possono essere lievi o scambiati per altri comuni disturbi intestinali. Può essere diagnosticata a qualsiasi età.
La celiachia è considerata una malattia autoimmune, poiché il sistema immunitario attacca i villi intestinali a seguito dell’ingestione di glutine. Chi soffre di celiachia ha un rischio maggiore di sviluppare altre patologie autoimmuni, come problemi alla tiroide e diabete di tipo 1. Spesso coesistono con la celiachia condizioni come la dermatite erpetiforme e infiammazioni epatiche. La sindrome di Down aumenta il rischio di sviluppare la celiachia.
I sintomi
I sintomi della celiachia possono variare in termini di gravità. Alcuni sono dovuti all’infiammazione intestinale, mentre altri derivano dalla malassimilazione dei nutrienti.
Nei bambini, i sintomi spesso iniziano dopo l’introduzione del glutine nella dieta. I sintomi più comuni includono:
- Dolore addominale
- Crescita insufficiente o ritardata
- Perdita di peso
- Gonfiore e dolore addominale
- Feci pallide, maleodoranti e oleose
- Diarrea cronica o ricorrente
- Irritabilità
Negli adulti, i sintomi possono includere:
- Diarrea cronica resistente ai farmaci
- Feci maleodoranti, oleose e pallide
- Flatulenza
- Gonfiore addominale ricorrente
- Perdita di peso
- Stanchezza
- Infertilità, amenorrea
- Dolori ossei o articolari
- Depressione, irritabilità o alterazioni dell’umore
- Problemi neurologici, come debolezza, scarso equilibrio, convulsioni, mal di testa, intorpidimento o formicolio alle gambe
- Eruzione cutanea pruriginosa e dolorosa (dermatite erpetiforme)
- Scolorimento o perdita di smalto dentale, ulcerazioni orali
- Segni di carenze vitaminiche, come pelle secca (carenza di vitamina A), o sanguinamento gengivale (carenza di vitamina K)
Diagnosi
La celiachia manifesta sintomi finché vi è consumo di glutine. Una dieta rigorosa priva di glutine permette all’intestino di guarire e di controllare la malattia. Anche una minima esposizione al glutine può provocare una ricomparsa dei sintomi.
Durata prevista
I sintomi della celiachia persistono finché si continua a consumare glutine. Una rigorosa dieta senza glutine consente la guarigione intestinale e il controllo della malattia. Tuttavia, qualsiasi contatto con il glutine può riattivare i sintomi.
Prevenzione
Poiché la celiachia ha una componente genetica e il glutine è comune nella dieta, non esiste un modo semplice per prevenirla. Tuttavia, una volta diagnosticata, il danneggiamento intestinale può essere fermato e i sintomi eliminati seguendo una dieta senza glutine. Sebbene non vi siano prove definitive, allattare al seno e ritardare l’introduzione di altri alimenti possono ridurre la probabilità di sviluppare la celiachia nei bambini predisposti.
Il trattamento
Un trattamento efficace prevede l’eliminazione del glutine dalla dieta, permettendo all’intestino di guarire e ai sintomi di scomparire. Tuttavia, ciò richiede attenzione, poiché molti prodotti contengono glutine, spesso non segnalato chiaramente. Esistono numerosi strumenti online e cartacei per aiutare chi soffre di celiachia a evitare il glutine.
Ecco alcuni consigli di base per evitare il glutine:
- Evitate cereali e prodotti che contengano grano, segale, orzo o avena, inclusi farina bianca o integrale, biscotti, cracker, dolci, semola, couscous, pangrattato, la maggior parte delle paste e il malto.
- Evitate formaggi fusi, miscele di formaggi, ricotta o panna acida a basso contenuto di grassi.
- Evitate latticini con riempitivi o additivi, come yogurt o gelato.
- Evitate zuppe in scatola o miscele pronte.
- Evitate creme di verdure.
- Evitate prodotti contenenti amido modificato, proteine vegetali idrolizzate, stabilizzanti o sostituti dei grassi.
- Evitate carni preparate o lavorate.
- Evitate birra, gin e whisky.
- Evitate caffè aromatizzato, latte maltato o tisane con orzo maltato.
- Cercate prodotti con l’etichetta “senza glutine”. Sempre più prodotti sono disponibili per soddisfare questa esigenza.
- Alimenti senza glutine includono quelli a base di farina di soia, tapioca, riso, mais, grano saraceno o patate. Sono privi di glutine anche noci, pesce fresco, carne, pollame, verdure fresche, surgelate o in scatola senza salse, vino, formaggi semplici e yogurt.
- Le attuali evidenze indicano che fino a due etti di avena al giorno possono essere ben tollerati da chi è celiaco.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate un medico se si manifestano diarrea cronica, stanchezza persistente o perdita di peso involontaria. Problemi più gravi nei bambini, come ritardi nella crescita, possono essere individuati durante i controlli di routine. È consigliabile contattare un pediatra se il bambino presenta perdita di peso inspiegabile, dolore addominale, diarrea prolunga, gonfiore addominale ricorrente o dolore post-prandiale frequente.
Prognosi
La maggior parte delle persone che aderiscono a una dieta rigorosa priva di glutine sperimenta un miglioramento dei sintomi nel giro di poche settimane, e i danni ai villi intestinali tendono a risolversi in pochi mesi. Seguendo la dieta, chi è affetto da celiachia può condurre una vita normale priva di sintomi ulteriori. Tuttavia, c’è un rischio aumentato di sviluppare ulteriori malattie autoimmuni o un linfoma dell’intestino tenue, pertanto si dovrebbero considerare queste possibilità in presenza di nuovi sintomi o problemi di salute.
Se non trattata, la celiachia può portare a grave malnutrizione con conseguenze gravi, tra cui osteoporosi (fragilità ossea), anemia, infertilità, neuropatia (danno ai nervi) e convulsioni.