Cosa sono i capelli?

I capelli umani sono una componente unica e straordinariamente complessa del nostro corpo. Vari fattori determinano come i capelli crescono, la loro consistenza e il loro colore. A differenza di altri mammiferi, negli esseri umani i capelli hanno assunto principalmente un ruolo estetico piuttosto che funzionale, sebbene alcune aree del corpo siano ancora protette dai peli. Il corpo umano possiede diversi tipi di peli, ognuno con una propria struttura cellulare, che conferisce loro caratteristiche e funzioni peculiari.

Struttura dei capelli

Quello che comunemente chiamiamo “capelli” è composto da due principali strutture: il follicolo pilifero e il fusto del capello. Il follicolo pilifero, situato nello strato del derma della pelle, gestisce le cellule staminali che contribuiscono alla ricrescita dei capelli e alla guarigione della pelle in caso di ferite. Il fusto del capello è la parte visibile del capello, costituita da tre strati: la cuticola, la corteccia e il midollo.

Fusto del capello

La cuticola dei capelli è lo strato più esterno e consiste in cellule morte che si sovrappongono creando scaglie che proteggono il fusto del capello, conferendo anche forza e forma. La corteccia, lo strato intermedio, è ricca di melanina, che determina il colore dei capelli. La distribuzione della melanina varia tra individui, generando diverse tonalità di capelli. Il midollo, lo strato più interno del fusto, è quasi invisibile e molto fragile.

Follicolo pilifero

Il follicolo, a differenza del fusto del capello, è una struttura attiva e vitale. Alla sua base si trova la papilla, che contiene piccoli vasi sanguigni che alimentano le cellule. Vicino alla papilla si trova la matrice germinale, la struttura che consente la crescita dei capelli. Il bulbo circonda la papilla e la matrice, contenendo ormoni che influenzano la crescita e la struttura del pelo. Il fusto del capello che emerge dal bulbo è protetto da una guaina con uno strato interno ed uno esterno.

Guaina radicale e strutture esterne

All’interno della guaina che protegge la radice sono presenti altre strutture: la guaina interna ha tre strati. Il più interno permette il contatto con le cellule della cuticola. Gli strati intermedi sono noti come strato di Huxley e strato di Henle. La guaina esterna si collega alle ghiandole sebacee sulla pelle, produttrici di sebo, un olio che lubrifica e impermeabilizza pelle e capelli. Nel follicolo pilifero ci sono anche lo strato vitreo, la guaina fibrosa, la regione soprabulbare, l’istmo e l’infundibolo.

Crescita dei capelli

Sul corpo umano, i capelli possono crescere ovunque tranne che sulle membrane mucose e certe aree come palmi, piante dei piedi e labbra. Il ciclo della crescita dei capelli comprende tre fasi: anagen, catagen e telogen. Ogni ciocca segue questo ciclo in modo indipendente. La fase anagen è quella di crescita attiva, durando circa tre o quattro anni sulla testa, ma solo qualche mese su ciglia e sopracciglia. La fase catagen, di transizione, rallenta la crescita e dura qualche settimana. Infine, la fase telogen è quella di riposo.

Tipi di capelli

I peli corporei variano tra le diverse zone come testa, braccia e area pubica. Alla nascita, alcuni neonati sono coperti da un morbido pelo lanuginoso chiamato lanugo, che normalmente cade poco prima della nascita. Il lanugo è il primo tipo di pelo prodotto e di solito scompare entro il settimo o ottavo mese di gravidanza, ma può rimanere per qualche settimana dopo la nascita.

Capelli vellutati

Una volta perso il lanugo, i capelli vellutati lo sostituiscono. Questi peli sottili e chiari sono difficili da vedere e non sono collegati a ghiandole sebacee. I peli vellutati sono più comuni nei bambini e nelle donne adulte e sono noti anche come “peluria di pesca”. Svolgono funzioni importanti come l’isolamento termico e il raffreddamento tramite l’evaporazione del sudore.

Peli androgeni

I peli androgeni, o terminali, sono più spessi e scuri dei vellutati. Sotto l’influenza degli ormoni androgeni come il testosterone, questi peli sostituiscono i vellutati in determinate aree del corpo come il viso, il petto, le braccia e le ascelle. Seguono un ciclo di crescita simile a quello dei capelli della testa, con una fase anagen più breve e una fase telogen più lunga, servendo principalmente fini cosmetici.

Il colore

Il colore dei capelli è determinato da due tipi di melanina nella corteccia: l’eumelanina e la feomelanina. Alti livelli di eumelanina portano a capelli scuri; essa esiste in versioni marrone e nera. Capelli biondi indicano bassi livelli di eumelanina, mentre una maggiore eumelanina bruna porta a capelli castani. La feomelanina dà tonalità rosse o arancioni; diverse combinazioni di questi pigmenti generano colori vari. La mancanza di melanina porta a capelli bianchi o grigi.

Struttura

La consistenza dei capelli varia notevolmente tra individui. Il modello di riccio, il volume e la struttura sono influenzati da molti elementi. I capelli sono composti principalmente di cheratina, che può influenzare la lucentezza ma non i ricci o il volume. Si pensa che i capelli ricci siano dovuti alla forma piatta del fusto. Lo spessore del follicolo definisce la densità dei capelli, mentre ciocche più spesse solitamente corrispondono a capelli più voluminosi.