Che cos’è il disturbo distimico?

Il disturbo distimico, conosciuto anche come disturbo depressivo persistente (PDD), è un disturbo cronico dell’umore appartenente alla categoria dei disturbi depressivi. Si caratterizza per periodi di umore normale interrotti da episodi depressivi, e viene diagnosticato quando i sintomi persistono per almeno due anni negli adulti (o un anno per adolescenti e bambini). La natura lieve e ricorrente della distimia può portare a una lunga diagnosi ritardata, inducendo molte persone a credere che il sentirsi depressi sia una parte del loro carattere.

Sintomi del disturbo distimico

Per una diagnosi clinica di distimia è necessario che l’individuo manifesti almeno due dei seguenti sintomi per un periodo di due anni:

• Ipersonnia o insonnia
• Difficoltà di concentrazione
• Sentimenti di tristezza e disperazione
• Fatica cronica
• Scarso desiderio sessuale
• Irritabilità
• Pensieri suicidi
• Isolamento sociale

La diagnosi di distimia può spesso risultare complessa, poiché i sintomi possono somigliare a quelli di altre condizioni fisiche come la fibromialgia o la sindrome da stanchezza cronica. In aggiunta, la distimia può coesistere con altri disturbi psicologici o di personalità che possono impattare sui sintomi.

Disturbo distimico vs. disturbo bipolare

La distimia non prevede i sintomi maniacali caratteristici del disturbo bipolare. I cambiamenti rapidi dell’umore potrebbero invece indicare la ciclotimia, un altro disturbo dell’umore. La distimia si manifesta attraverso episodi di depressione cronica di basso grado e non con gli estremi umorali tipici del disturbo bipolare. Le persone con distimia possono sentirsi meno depresse nei periodi di remissione, senza condotte maniacali o iperattive proprie del disturbo bipolare.

Il disturbo distimico ha una componente genetica?

Come altri disturbi depressivi maggiori, la distimia tende a verificarsi in famiglie, pur restando spesso non diagnosticata tra molti membri. Spesso, chi ne è affetto ritiene che i suoi sintomi siano peculiari della famiglia e tenta di affrontare la depressione autonomamente senza ricorrere a interventi professionali. Gli studi suggeriscono che disturbi psicologici quali schizofrenia e disturbo bipolare possano essere geneticamente predisposti, con l’attivazione dei geni legata a eventi di stress.

Trattamento del disturbo distimico con la terapia cognitivo-comportamentale

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT), in combinazione con i farmaci, dimostra di migliorare la gestione delle emozioni di tristezza, disperazione e colpa. Un professionista di CBT può aiutare le persone affette da distimia a riconoscere e correggere pensieri negativi e autocritici che influenzano la percezione di sé e della realtà. Spesso chi soffre di disturbi dell’umore come la distimia tende a vedere la realtà in termini di “tutto o niente”, complicando ulteriormente la situazione. La CBT fornisce strumenti per affrontare la depressione, mutare schemi di pensiero negativi e comprendere l’impatto dei pensieri sulle emozioni.

Depressione doppia e disturbo distimico

La doppia depressione si verifica quando un episodio depressivo maggiore si sovrappone al disturbo distimico. Questo provoca intensi sentimenti di disperazione che possono condurre a ideazioni o tentativi di suicidio. Gli psicologi lavorano per prevenire la doppia depressione trattando inizialmente la distimia attraverso CBT e antidepressivi. Studi indicano che l’esercizio fisico regolare e un adeguato riposo possono essere benefici per i pazienti, poiché l’insonnia o i disturbi del sonno peggiorano i sintomi e indeboliscono il sistema immunitario.

Disturbo distimico vs. depressione maggiore

La differenza principale tra disturbo distimico e depressione maggiore risiede nella gravità dei sintomi. La depressione maggiore spesso richiede cure ospedaliere a causa della sua intensità, per contrastare eventuali tentativi di suicidio e l’inerzia nell’autoassistenza. Secondo il National Institute of Mental Health, la distimia colpisce circa 11 milioni di adulti (5,5%) negli Stati Uniti. Anche tra i ragazzi tra i 13 e i 18 anni, l’incidenza è elevata, con una particolare prevalenza tra le ragazze rispetto ai ragazzi. Un numero significativo di individui con distimia resta non diagnosticato o erroneamente diagnosticato, portando a una stima sottostimata del disturbo.

A che età emergono di solito i sintomi del disturbo distimico?

I primi sintomi di distimia tendono ad apparire durante la preadolescenza o l’adolescenza, ma possono essere erroneamente attribuiti al normale comportamento adolescenziale. Irritabilità, pessimismo e umore altalenante possono essere trascurati dai genitori, che li considerano parte del temperamento dei loro figli. Negli adolescenti, questi sintomi possono influenzare il rendimento scolastico, il comportamento e le relazioni sociali. Una diagnosi professionale è fondamentale per un trattamento efficace che aiuti a gestire la condizione.

Complicazioni del disturbo distimico non trattato

Senza diagnosi e trattamento, la distimia può portare a comportamenti autolesivi, abuso di sostanze e tentativi di suicidio. La condizione è anche collegata a difficoltà nel mantenimento del lavoro, interazioni con le autorità e problematiche abitative. L’insorgenza di un disturbo depressivo maggiore o bipolare in età adulta è più probabile nei bambini non diagnosticati precocemente con distimia.

Depressione atipica e disturbo distimico

La depressione atipica è un sottotipo della distimia ed è caratterizzata da sintomi che reagiscono più direttamente agli eventi di vita. Secondo il DSM-V, i criteri diagnostici includono:

• Perdita di interesse per attività solitamente piacevoli
• Miglioramento dell’umore in risposta a eventi positivi
• Aumento di peso associato a un maggiore appetito
• Eccessiva sonnolenza
• Sensibilità al rifiuto o alle critiche
• Sensazione di pesantezza nelle estremità o letargia

Le statistiche sulla prevalenza della depressione atipica sono limitate, poiché spesso viene considerata parte del disturbo depressivo maggiore. Come la distimia, può rimanere non trattata per anni, con l’individuo che accoglie la depressione come una componente del proprio carattere.

Farmaci per il disturbo distimico

I sintomi del disturbo distimico generalmente rispondono bene agli antidepressivi, che agiscono sulla regolazione della serotonina e della dopamina, neurotrasmettitori chiave per le emozioni, il sonno e l’appetito. Quando combinati con la CBT o altre forme di psicoterapia, gli antidepressivi possono migliorare sensibilmente la qualità della vita, riducendo i sentimenti di tristezza e aumentando la sensazione generale di benessere.