Che cos’è il sistema immunitario?
Il sistema immunitario è una sofisticata rete di cellule e organi fondamentali per la salute umana. In poche parole, protegge il nostro corpo da microrganismi infettivi come virus, batteri e funghi. Quando questi microrganismi riescono a entrare nel corpo, il sistema immunitario li combatte. Viviamo in un mondo ricco di agenti patogeni e parassiti, e il nostro sistema immunitario è la nostra linea di difesa contro di essi. Talvolta, questo sistema necessita del supporto dei farmaci, ma, sia che ci protegga attivamente dai germi sia che favorisca la guarigione, rappresenta uno dei principali sistemi vitali per la nostra sopravvivenza.
Globuli bianchi
Conosciuti anche come leucociti, i globuli bianchi si muovono attraverso il corpo tramite i vasi sanguigni e i vasi linfatici. Questi ultimi scorrono paralleli alle arterie e alle vene del sistema circolatorio. I leucociti sono costantemente impegnati nella ricerca di eventuali agenti patogeni potenzialmente pericolosi. Quando incontrano un bersaglio, come un virus o un batterio, iniziano a moltiplicarsi. Durante questo processo, inviano segnali ad altre cellule specializzate coinvolte nella lotta contro i patogeni, incentivandole a moltiplicarsi a loro volta.
Conservazione dei globuli bianchi: Organi linfoidi
Gli organi linfoidi funzionano come centri di immagazzinamento dei globuli bianchi. Tra questi organi vi sono la milza, il timo, i linfonodi e il midollo osseo. Oltre a questi centri di stoccaggio, anche altri tessuti svolgono un ruolo di supporto al sistema immunitario, come le tonsille, la pelle e le membrane delle vie respiratorie e genitali.
La milza
La milza è l’organo più grande del sistema immunitario. Si trova nella parte superiore sinistra dell’addome, davanti al diaframma e dietro lo stomaco. Le sue dimensioni possono variare, ma generalmente equivalgono a quelle di un pugno. La milza immagazzina una significativa quantità di sangue, che filtra come parte delle sue funzioni immunitarie, e rappresenta un centro di riserva per i leucociti.
Timo
Il timo, un altro organo linfoide, si trova nella parte bassa del collo, davanti al torace. Con l’avanzare dell’età, il timo diminuisce di dimensioni a causa della perdita di molte delle sue cellule immunitarie attive. Questo organo è un deposito di globuli bianchi e gioca un ruolo importante nella salute del sistema immunitario acquisito. Al suo interno, si trovano anche le cellule che producono gli ormoni che stimolano la crescita dei linfociti T.
Fagociti
I fagociti sono cellule del sistema immunitario che intercettano e distruggono i patogeni assorbendoli. Tra i vari tipi di fagociti, i più comuni sono i neutrofili, il cui obiettivo principale è combattere i batteri. I macrofagi cercano agenti patogeni pericolosi e contribuiscono anche a eliminare cellule morte o morenti. I mastociti partecipano alla difesa contro i patogeni e favoriscono la cicatrizzazione delle ferite.
Linfociti
Una caratteristica peculiare del sistema immunitario è la sua capacità di memorizzare gli agenti patogeni che ha combattuto con successo; è per questo che le persone solitamente non si ammalano due volte dello stesso virus, come quello del raffreddore o della varicella. I linfociti consentono al corpo di ricordare gli invasori precedenti. Se questi patogeni dovessero attaccare di nuovo, i linfociti innescano una risposta rapida. Esistono due tipi di linfociti: i linfociti B e i linfociti T. I primi producono anticorpi, mentre i secondi distruggono le cellule infette.
La risposta del sistema immunitario
La risposta immunitaria si basa sull’interazione tra anticorpi e antigeni. Un antigene è in sostanza un invasore. Quando le cellule del sistema immunitario lo riconoscono, iniziano a produrre anticorpi. Gli anticorpi sono proteine che si legano specificamente agli antigeni. Ogni tipo di immunoglobulina, un tipo di anticorpo, è designata per combattere particolari antigeni, come batteri e altri microbi. Una volta individuati questi invasori, il sistema immunitario può agire in modo mirato per proteggere il corpo.
Immunità innata e immunità acquisita
L’immunità innata è quella con cui nasciamo. Sin dalla nascita, il sistema immunitario protegge l’organismo dagli agenti patogeni percepiti come una minaccia. L’immunità acquisita, invece, si riferisce agli adattamenti sviluppati dal sistema immunitario. Quando l’organismo riesce a combattere con successo specifici virus e sviluppa difese contro di essi, parliamo di immunità adattativa o acquisita.
Disturbi del sistema immunitario
Il sistema immunitario non è immune da vulnerabilità. Può essere compromesso in vari modi, fallendo così nel proteggere l’organismo. L’eccessivo consumo di alcol e l’obesità sono due condizioni che possono indebolire l’efficacia delle difese immunitarie. Malattie come l’AIDS possono gravemente danneggiare il sistema immunitario, compromettendone la funzionalità. Anche i disturbi autoimmuni, come l’artrite reumatoide, portano il sistema immunitario a identificare erroneamente i tessuti del corpo come nemici esterni.
Sostenere la salute
Mantenere il sistema immunitario in buona salute è essenziale per proteggerci da agenti patogeni e infezioni. Lo stress cronico può indebolire le nostre difese. Anche la malnutrizione, l’eccessivo consumo di alcol, il fumo e l’esposizione a tossine ambientali possono mettere a dura prova il sistema immunitario. Seguire una dieta nutriente che comprenda probiotici aiuta a sostenere l’immunità del corpo.