Che cos’è il vaiolo delle scimmie?

Il vaiolo delle scimmie è un virus che provoca una malattia nell’uomo simile al vaiolo, ma generalmente meno mortale. Anche se la maggior parte dei casi si verifica in Africa, sono stati registrati focolai in altri Paesi a causa dei viaggi internazionali e del commercio di animali esotici. Il virus è stato identificato per la prima volta nel 1958, quando delle scimmie provenienti da Singapore si sono ammalate in una struttura di ricerca in Danimarca. Il primo caso umano è stato confermato nel 1970 in un bambino della Repubblica Democratica del Congo, inizialmente sospettato di essere affetto da vaiolo.

Vaione delle scimmie endemico in Africa

Il vaiolo delle scimmie è endemico in Africa, con la maggior parte dei casi registrati nella Repubblica Democratica del Congo. Dal 2016, i casi in altri Paesi africani sono aumentati e, considerando che la maggior parte dei casi avviene in aree rurali, è probabile che i numeri siano sottostimati. Diverse cause complesse contribuiscono a questo aumento; tuttavia, l’eradicazione del vaiolo ha probabilmente aumentato il numero di casi di vaiolo delle scimmie, eliminando un virus che competiva naturalmente per la diffusione.

Casi al di fuori dell’Africa

Anche se il vaiolo delle scimmie è endemico in Africa, sono stati rilevati casi sporadici in altre regioni. Nel 2003, ratti importati dal Ghana hanno infettato i cani della prateria, diffondendo il virus nel Midwest americano e causando oltre 50 infezioni umane. Casi di persone infettate dopo aver viaggiato in Africa sono stati segnalati nel 2018, 2019 e 2021. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riportato un significativo aumento dei casi nei Paesi non endemici a partire da maggio 2022. Alcune di queste persone avevano una storia di viaggi confermati, spesso verso il Nord America e l’Europa.

Tipi di vaiolo delle scimmie

Esistono due ceppi di vaiolo delle scimmie: uno che circola nel bacino del Congo e uno in Africa occidentale. Il ceppo del bacino del Congo è più grave rispetto a quello dell’Africa occidentale. Nell’epidemia del 2022, il ceppo coinvolto sembra essere più simile al ceppo meno aggressivo dell’Africa occidentale.

Come si diffonde

Il vaiolo delle scimmie si diffonde principalmente attraverso il contatto diretto. Alcuni casi derivano dal contatto con animali infetti e si trasmettono tramite graffi, morsi o consumo di selvaggina. Inoltre, può diffondersi da persona a persona attraverso il contatto diretto con fluidi corporei o con materiali come lenzuola o vestiti che sono stati in contatto con una persona infetta.

Segni e sintomi

Il vaiolo delle scimmie ha un lungo periodo di incubazione, che può durare fino a tre settimane dopo l’esposizione. I sintomi iniziano con una sensazione generale di malessere, seguita da dolori muscolari, febbre, ingrossamento dei linfonodi e altri sintomi simili a quelli influenzali. Successivamente, si sviluppa un’eruzione cutanea simile a una vescica. Essa si manifesta inizialmente sul viso, ma se il virus è stato acquisito tramite contatto sessuale, potrebbe comparire inizialmente sui genitali o nelle aree circostanti. L’eruzione si diffonde poi a tutto il corpo e tende a seccarsi in una o due settimane. La maggior parte delle infezioni dura tra due e quattro settimane.

Diagnosi

Poiché il vaiolo delle scimmie è relativamente raro, gli operatori sanitari potrebbero prima escludere altre infezioni che causano eruzioni cutanee, come sifilide, varicella e morbillo, soprattutto in persone non esposte in aree a rischio. La conferma della diagnosi avviene tramite esami del sangue o tamponi delle lesioni cutanee. Al microscopio, il virus presenta caratteristiche distintive, tra cui una forma simile a un mattone che lo rende facilmente identificabile.

Trattamenti

Non esistono farmaci specifici approvati per il trattamento del vaiolo delle scimmie. Il trattamento si focalizza sul conforto e sulla gestione dei sintomi. Le persone con infezioni attive devono rimanere isolate, indossare mascherine chirurgiche e coprire le lesioni finché non guariscono completamente. I ricercatori stanno indagando sull’uso di alcuni farmaci antivaiolosi come potenziali trattamenti, ma questi sono ancora in fase di sperimentazione e sono considerati per i casi più gravi.

Prognosi

La prognosi dipende principalmente dal ceppo del virus responsabile dell’infezione. Il ceppo dell’Africa occidentale ha un tasso di mortalità inferiore all’1%, mentre quello del bacino del Congo può arrivare fino all’11% nei bambini non vaccinati. La maggior parte delle persone guarisce in circa quattro settimane dalla comparsa dei sintomi, anche se possono rimanere cicatrici e scolorimento cutaneo dovuti all’eruzione.

I vaccini

Sono disponibili vaccini per il vaiolo delle scimmie e il CDC raccomanda la vaccinazione per coloro che sono a rischio elevato di contagio o che sono stati recentemente esposti. La vaccinazione entro quattro giorni dall’esposizione può prevenire l’insorgenza della malattia e, se somministrata entro 14 giorni, può ridurre la gravità dell’infezione.

Prevenzione

La prevenzione dell’infezione da vaiolo delle scimmie passa attraverso la riduzione del contatto con animali infetti e la limitazione della trasmissione da persona a persona. È importante lavarsi frequentemente le mani con acqua e sapone, disinfettare regolarmente le superfici toccate e evitare il contatto con materiali potenzialmente contaminati, come vestiti e biancheria da letto. In ambito sanitario, chi si occupa di pazienti contagiati deve indossare guanti, maschere e camici protettivi. I pazienti possono essere isolati in stanze a pressione d’aria negativa.