Che cos’è la ciclosporiasi?

La ciclosporiasi è un’infezione intestinale causata dal parassita protozoico Cyclospora cayetanensis. Questa malattia si contrae ingerendo cibi o bevande contaminati. Dal 1999, il CDC ha classificato la ciclosporiasi come malattia a dichiarazione obbligatoria a livello nazionale negli Stati Uniti. L’incidenza di questa infezione è notevolmente aumentata negli USA e in altri Paesi industrializzati fin dalla sua scoperta nel 1979, probabilmente a causa della maggiore presenza di prodotti importati.

Sintomi

I sintomi della ciclosporiasi compaiono generalmente tra due e undici giorni dopo l’esposizione. Il sintomo principale è una diarrea frequente e acquosa, a volte alternata a periodi di stitichezza. Altri sintomi includono perdita di appetito, gonfiore, flatulenza, crampi addominali, nausea e vomito, mal di testa, dolori muscolari, febbre, stanchezza e perdita di peso. Questi sintomi possono persistere fino a quattro settimane. Alcune persone possono non presentare alcun sintomo.

Le cause

Il parassita della ciclospora si moltiplica nell’intestino della persona infetta. I protozoi giovani vengono espulsi con le feci, ma inizialmente non sono infettivi. Essi maturano e diventano infettivi dopo 7-11 giorni. L’infezione si sviluppa ingerendo cibo o acqua contaminati da feci infette. Frutta e verdura fresca come lamponi, lattuga, basilico, coriandolo e piselli da neve sono i veicoli di trasmissione più comuni. Negli Stati Uniti non ci sono stati casi di ciclosporiasi legati a cibi in scatola o surgelati.

Fattori di rischio e prevalenza

La ciclospora è diffusa nelle regioni tropicali e subtropicali dell’America Latina, del Sud-Est asiatico e dell’India. I viaggiatori che visitano queste aree sono a maggior rischio di infezione, ma focolai possono verificarsi ovunque, con un aumento continuo negli Stati Uniti dal 2014. Tutti possono contrarre la ciclosporiasi, ma i bambini piccoli, gli anziani e le persone con un sistema immunitario debole sono maggiormente a rischio.

Diagnosi

Diagnosticare la ciclosporiasi può essere complesso poiché i suoi sintomi sono simili a quelli di altre patologie. I medici si basano sui sintomi e sull’anamnesi del paziente, e confermano la diagnosi tramite esami di laboratorio. Spesso è necessario che il paziente fornisca più campioni di feci, poiché i protozoi possono non essere sempre presenti nei movimenti intestinali. Possono essere effettuati anche test per escludere la presenza di altri patogeni.

Trattamento

Solitamente, le persone sane guariscono dalla ciclosporiasi senza necessità di interventi medici. Tuttavia, una combinazione di antibiotici è efficace contro il parassita. Chi è allergico ai sulfamidici deve avvalersi di trattamenti di supporto per gestire i sintomi. Il trattamento ambulatoriale comprende farmaci antidiarroici e anti-nausea, riposo e abbondante assunzione di liquidi. Nei casi più gravi, si possono somministrare liquidi per via endovenosa.

Quando rivolgersi a un medico

La disidratazione è la principale complicazione della ciclosporiasi. Molti casi passano inosservati perché le persone non consultano il medico per sintomi come diarrea e nausea. È consigliabile contattare un medico in presenza di segni di disidratazione come mal di testa, battito cardiaco accelerato, bassa pressione e vertigini. Sintomi come febbre oltre i 38°C o feci con striature scure o muco sanguinolento richiedono un consulto medico. Nei bambini, è importante monitorare attentamente i sintomi di diarrea e contattare un medico se persistono oltre due giorni, poiché si disidratano più velocemente degli adulti.

Stanchezza da ciclosporiasi

La ciclosporiasi può portare a una stanchezza cronica che perdura per mesi dopo l’infezione originale. Gli affetti da ciclosporiasi possono sentirsi costantemente affaticati. La causa precisa di questa stanchezza non è del tutto chiara, ma si ipotizza che il parassita danneggi l’intestino tenue. Cyclospora cayetanensis colpisce le cellule epiteliali dell’intestino per riprodursi. L’infiammazione causata può ostacolare l’assorbimento dei nutrienti e sbilanciare la flora intestinale benefica.

Prevenzione

Evitare la ciclosporiasi richiede interventi mirati nei luoghi di coltivazione e raccolta degli alimenti. È essenziale che le pratiche igieniche dei lavoratori agricoli siano rigorose. I consumatori, invece, dovrebbero sempre lavare accuratamente i prodotti freschi, a prescindere dalla loro provenienza.

Precauzioni in viaggio

Circa un terzo dei casi di ciclosporiasi negli Stati Uniti è legato a viaggi internazionali. Nei viaggi in aree tropicali o subtropicali è opportuno evitare cibi crudi o poco cotti. Meglio evitare ghiaccio o acqua non imbottigliata da ristoranti o venditori ambulanti, poiché molti metodi di trattamento dell’acqua non eliminano Cyclospora cayetanensis e altri protozoi. L’acqua imbottigliata è quindi l’opzione più sicura. I viaggiatori devono essere cauti se trascorrono tempo in acqua o vicino a essa in aree a rischio.

Sfide nella prevenzione della ciclosporiasi

Le epidemie di ciclosporiasi sono difficili da gestire e quasi impossibili da prevedere. Cyclospora cayetanensis è un protozoo capace di sopravvivere in uno stato di quiescenza per lunghi periodi. Sebbene completi il suo ciclo vitale in circa due settimane, può sopravvivere molto più a lungo. Le sporocisti di Cyclospora resistono alla sterilizzazione con calore estremo, sostanze clorurate e molti sistemi di sanificazione alimentare. Le cattive condizioni lavorative rappresentano la principale sfida nella prevenzione delle epidemie. Nei Paesi tropicali e subtropicali, i lavoratori agricoli potrebbero non avere accesso a servizi igienici adeguati, facilitando la diffusione del parassita quando un gran numero di persone opera in condizioni insalubri e gestisce alimenti.