Che cos’è la leucoplachia?
La leucoplachia è una condizione caratterizzata dalla formazione di spesse chiazze bianche all’interno della bocca. Sebbene i medici non abbiano individuato la causa esatta, il consumo prolungato di tabacco sembra essere il principale fattore scatenante. Un tipo particolare di leucoplachia, chiamato leucoplachia villosa, colpisce prevalentemente chi ha un sistema immunitario compromesso. In linea generale, queste chiazze sono benigne, ma in alcuni casi possono rappresentare un segnale precoce di cancro orale. È dunque essenziale rivolgersi a un medico di fronte a modifiche anomale all’interno della bocca.
Sintomi della leucoplachia
Le chiazze anomale causate dalla leucoplachia all’interno della bocca si presentano in varie forme. Possono essere grigie o bianche con una superficie dura e spessa. Raramente, queste chiazze mostrano macchie rosse che potrebbero indicare un inizio di cancro orale, richiedendo così un’attenzione medica immediata. Le chiazze possono svilupparsi sulle gengive, all’interno delle guance, sulla lingua o sul fondo della bocca sotto la lingua. Sono generalmente prive di dolore e possono richiedere diverse settimane per svilupparsi.
Sintomi della leucoplachia villosa
La leucoplachia villosa si manifesta con chiazze bianche e sfocate, che di solito appaiono ai lati della lingua e possono sembrare pieghe o creste. Questa condizione è spesso confusa con il mughetto orale, un’infezione che genera chiazze bianche e cremose all’interno della bocca che possono essere rimosse. Il mughetto orale e la leucoplachia villosa sono comuni in individui con un sistema immunitario indebolito.
Cause della leucoplachia
La causa precisa della leucoplachia è sconosciuta. Tuttavia, l’irritazione cronica dovuta al fumo o alla masticazione di tabacco è il fattore più comune. Anche altre forme di irritazione come denti sporgenti o danneggiati, protesi non adatte o il consumo eccessivo di alcol possono precedere lo sviluppo delle chiazze. Un dentista può aiutare a identificare la causa specifica della leucoplachia in un paziente.
Cause della leucoplachia villosa
Il virus di Epstein-Barr è noto per causare la leucoplachia villosa. Una volta contratto, il virus rimane nel corpo per tutta la vita. Di solito è in uno stato dormiente, ma può riattivarsi in persone con un sistema immunitario compromesso, specialmente a causa dell’HIV/AIDS, causando così la leucoplachia villosa e altre condizioni.
Fattori di rischio per leucoplachia e leucoplachia villosa
Il principale fattore di rischio per la leucoplachia è l’uso di tabacco, soprattutto quello da masticare. Anche il consumo cronico di alcol aumenta i rischi, e l’associazione di questi due fattori incrementa ulteriormente la possibilità di sviluppare la leucoplachia. Le persone con HIV/AIDS hanno una probabilità maggiore di sviluppare questa condizione. L’impiego di farmaci antiretrovirali ha ridotto il numero di casi di leucoplachia villosa, ma rimane comunque un segnale d’allarme per molte persone affette da HIV/AIDS.
Complicazioni della leucoplachia
La leucoplachia di solito non provoca danni permanenti alla bocca. Tuttavia, aumenta il rischio di sviluppare cancro orale, specialmente nelle aree adiacenti alle chiazze di leucoplachia. Anche dopo la rimozione delle chiazze, il rischio di cancro orale rimane.
Diagnosi di leucoplachia
Per diagnosticare la leucoplachia, il medico esamina le chiazze in bocca e verifica se possono essere rimosse (le chiazze di leucoplachia non possono essere asportate con facilità). Il medico considererà anche l’anamnesi completa del paziente, discuterà i fattori di rischio ed escluderà altre condizioni che possano presentare sintomi simili. Nel caso in cui si sospetti una leucoplachia, si potrebbe effettuare un test per rilevare eventuali segni di cancro orale, come una biopsia orale a pennello. Questa tecnica, anche se non invasiva, potrebbe non fornire risultati definitivi. Una biopsia escissionale, con rimozione chirurgica del tessuto dalla chiazza, solitamente porta a una diagnosi certa.
Trattamento del cancro orale
Se una chiazza di leucoplachia risulta positiva al test per il cancro orale, potrebbe non essere necessario un trattamento avanzato. Tuttavia, in presenza di lesioni più grandi, il paziente potrebbe essere rinviato a un chirurgo orale per determinare la migliore opzione di trattamento per la sua situazione specifica.
Trattamento della leucoplachia
Il trattamento della leucoplachia è più efficace quando le chiazze sono piccole e individuate precocemente. Affrontare tempestivamente eventuali cambiamenti insoliti in bocca è cruciale, rivolgendosi al medico o al dentista. In molti casi, l’eliminazione della fonte di irritazione cronica, come il tabacco o l’alcol, permette alla condizione di risolversi. Tuttavia, se la rimozione delle cause non è sufficiente o se le lesioni mostrano segni di cancro, sono disponibili altre opzioni di trattamento. La rimozione delle chiazze mediante laser, bisturi o crioterapia è comune. Le persone con casi precedenti di leucoplachia dovrebbero effettuare controlli regolari per verificare la presenza di nuove chiazze, dato che possono recidivare. La leucoplachia villosa, di solito, non richiede trattamenti specifici in quanto non porta normalmente al cancro orale.
Prevenzione della leucoplachia
Per prevenire l’insorgenza della leucoplachia, è consigliabile smettere di usare tabacco e alcol. Controlli dentistici regolari risultano utili per rilevare precocemente la leucoplachia, portando così a esiti più favorevoli.