Che cos’è la senilità?
Il termine “senilità” si riferisce alle caratteristiche dell’età avanzata. A volte viene utilizzato in combinazione con il nome di una patologia, come “artrite senile”, per distinguere la condizione degli anziani da quella del resto della popolazione. Tuttavia, la senilità è più comunemente usata per descrivere il declino delle capacità mentali nelle persone anziane, come accade con il morbo di Alzheimer. Nonostante ciò, il termine “senilità” è ormai superato nel linguaggio medico. Negli ultimi anni, si preferisce adottare una terminologia più neutra e positiva, come “demenza”, relativamente all’invecchiamento.
Senilità vs. Demenza
Il termine “senilità” può indicare qualsiasi forma di perdita cognitiva comune negli anziani. Tuttavia, oggi si utilizza maggiormente il termine “demenza”, che è il termine medico accettato. La demenza include una varietà di sintomi e condizioni che causano un declino delle funzioni cognitive. Diversamente da “senilità”, la demenza può colpire persone di qualsiasi età, anche se è più comune negli individui anziani.
Sintomi precoci
Le persone colpite da demenza spesso manifestano sintomi per un certo periodo prima di ottenere una diagnosi. Nelle fasi iniziali, la maggior parte delle persone comincia a perdere la memoria e può confondersi facilmente. Le persone vicine possono notare cambiamenti di umore e comportamento. La demenza può comportare difficoltà nel compiere attività quotidiane familiari, nella conversazione e nella ricerca delle parole giuste per esprimersi.
Sintomi della malattia di Alzheimer
La malattia di Alzheimer è un tipo di demenza causato da un accumulo anomalo di proteine nel cervello. Chi soffre di Alzheimer può sperimentare confusione e disorientamento, anche in luoghi precedentemente familiari. Possono insorgere difficoltà nel prendere decisioni e la malattia può portare a una perdita delle capacità fisiche, come problemi di coordinazione, linguaggio e cura personale. Cambiamenti di personalità e allucinazioni sono possibili effetti della malattia.
Sintomi della demenza vascolare
La demenza vascolare è una forma comune di demenza che si verifica quando il flusso sanguigno al cervello è ridotto. Le persone affette possono sperimentare debolezza e paralisi su un lato del corpo, simili ai sintomi di un ictus. La condizione può influire sulla coordinazione fisica, specialmente durante la deambulazione, con difficoltà pianificatorie e decisionali. Inoltre, la demenza vascolare può condurre a condizioni di salute mentale come ansia e depressione.
Sintomi dell’ultimo stadio
Con il progredire della demenza, i sintomi diventano più gravi e le persone richiedono un supporto quotidiano significativo. La perdita di memoria può arrivare al punto in cui l’individuo non riesce più a riconoscere familiari e amici e può perdere la capacità di parlare. Alcune persone possono manifestare cambiamenti comportamentali, come aggressività fisica. La demenza avanzata causa difficoltà di mobilità, necessitando spesso di ausili per la deambulazione o carrozzine. Inoltre, la persona può diventare incontinente, avere problemi di deglutizione e subire perdita di peso.
Diagnosi
I medici diagnosticano spesso la demenza basandosi sui sintomi riportati, cercando di comprendere come le persone gestiscono le attività quotidiane e il loro stato d’animo. Test cognitivi e di memoria possono aiutare a identificare problemi specifici. Alcuni sintomi della demenza possono essere attribuiti ad altre patologie; gli esami del sangue possono escludere altre cause. La risonanza magnetica e la tomografia computerizzata aiutano a diagnosticare e valutare il progresso della condizione.
Opzioni terapeutiche
La demenza è una patologia progressiva per cui non esiste una cura. Tuttavia, esistono misure per rallentare la progressione e ridurre l’impatto dei sintomi. I medici possono prescrivere farmaci per migliorare temporaneamente i sintomi. Se la demenza comporta problemi comportamentali o condizioni mentali come la depressione, farmaci o terapie dialogiche possono essere utili.
Fattori di rischio
L’età è il maggiore fattore di rischio per lo sviluppo della demenza, e le persone oltre i 65 anni sono particolarmente a rischio. Alcuni tipi di demenza possono avere una componente ereditaria, aumentando il rischio per chi ha familiari affetti dalla malattia. Anche una cattiva salute cardiovascolare può aumentare il rischio di demenza, poiché molti casi sono legati a una ridotta perfusione cerebrale. Lesioni cerebrali traumatiche possono ugualmente contribuire allo sviluppo della demenza.
Prevenzione
Migliorare la salute cardiovascolare può ridurre il rischio di demenza. Evitare il fumo, mantenere un peso sano e controllare la pressione sanguigna e il colesterolo sono strategie efficaci di prevenzione. L’esercizio fisico regolare è consigliato poiché migliora il flusso sanguigno al cervello. Anche una dieta equilibrata, ricca di frutta, verdura e grassi sani, offre protezione alla salute cerebrale.
Vivere con la demenza
Ogni persona affetta da demenza sperimenta il decorso della malattia in modo diverso. È importante ricordare che le persone possono condurre una vita soddisfacente anche con la demenza. Stabilire routine, usare orari visibili e tenere gli oggetti personali in posti facilmente accessibili può aiutare nella gestione delle difficoltà di memoria. Mantenere relazioni sociali e attività quotidiane è cruciale per il benessere mentale. Anche la cura della salute fisica, con una dieta sana e attività fisica, è importante per mantenere il più possibile le funzioni cognitive e fisiche. Controlli medici regolari sono essenziali per monitorare la progressione della malattia.