Che cos’è la Sindrome del Golfo?

Nel 1990, a seguito dell’invasione del Kuwait da parte dell’Iraq, gli Stati Uniti e i loro alleati iniziarono un’operazione militare che coinvolse oltre 700.000 soldati nella Prima Guerra del Golfo. La sindrome del Golfo (GWS) è un termine usato per descrivere i sintomi riscontrati dai veterani rientrati negli Stati Uniti e nelle altre nazioni che hanno partecipato al conflitto. Nel 1999, solo negli Stati Uniti, erano stati segnalati oltre 110.000 casi, e nuovi casi continuano a emergere ogni anno. Il Dipartimento degli Affari dei Veterani ha smesso di utilizzare il termine GWS, preferendo definirla come “malattia cronica multisintomatica” o “malattie non diagnosticate”. Questa sindrome non colpisce solo i militari, ma anche civili come giornalisti, funzionari di governo e altre persone presenti in zona hanno riportato sintomi simili.

Il lato oscuro della burocrazia e delle cospirazioni

Nel 2017, “Stars and Stripes” ha evidenziato che “il Dipartimento degli Affari dei Veterani respinge più dell’80% delle richieste di sussidi legati alle malattie associate alla Guerra del Golfo – un tasso di approvazione significativamente più basso rispetto ad altri tipi di richieste”. Inoltre, secondo un rapporto del General Accountability Office, “i veterani che richiedono sussidi per le malattie derivanti dalla Guerra del Golfo devono attendere in media quattro mesi in più per una risposta dal VA”. Il giornale ufficiale del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha inoltre riportato che “a febbraio 2017, il 90% dei medici legali non aveva ricevuto formazione su come condurre esami per la sindrome del Golfo, dato che la formazione era facoltativa”.

I sintomi della sindrome del Golfo

I sintomi più comuni riscontrati nelle persone affette da GWS comprendono deficit cognitivi, disfunzioni del sistema autonomico, sindrome da stanchezza cronica e dolori diffusi a livello del sistema nervoso centrale. Il termine “funzionale” si riferisce a sintomi cronici del tratto digestivo che non comportano alterazioni dei tessuti ma evidenziano un funzionamento anormale dell’organo, come nel caso della sindrome dell’intestino irritabile.

Prova della sindrome del Golfo Parte 1

Uno studio condotto dal Georgetown University Medical Center nel 2013 ha rilevato sottoinsiemi di persone affette da GWS dopo che 38 partecipanti erano stati sottoposti a due test di stress fisico con risonanza magnetica funzionale (fMRI) prima e dopo ciascun test. La fMRI misura il dolore, la memoria e la funzionalità del sistema autonomico. Dei 38 partecipanti, 18 hanno mostrato un aumento del dolore dopo i test di stress e la fMRI ha rivelato una perdita di materia cerebrale in regioni associate alla regolazione del dolore. I ricercatori hanno concluso che la diagnosi di GWS è complessa poiché i sintomi variano notevolmente.

Prove della sindrome del Golfo Parte 2

Durante un test cognitivo, i ricercatori hanno osservato che 18 partecipanti utilizzavano i gangli basali del cervello come forma di compensazione. Tuttavia, dopo il test di stress fisico, questa compensazione non era più possibile. Nel secondo gruppo di 10 partecipanti, la frequenza cardiaca aumentava durante i test e si osservava un’atrofia del tronco cerebrale, fondamentale per la regolazione del battito cardiaco. I ricercatori hanno concluso che ogni gruppo ha perso la propria capacità di compensazione dopo test distinti, subendo danni in parti diverse del cervello. Il gruppo di controllo non ha mostrato alcuna variazione nei sintomi, nei test cognitivi o nella struttura cerebrale. “L’utilizzo di altre aree cerebrali per compensare zone danneggiate è osservabile in altre patologie, come l’Alzheimer”, ha scritto l’autore dello studio.

Studio del 2007 e prove iniziali

Nel 2007, Roberta White, Ph.D., e i suoi colleghi della Boston University School of Public Health hanno indicato che i veterani con molteplici sintomi di Sindrome del Golfo presentavano differenze significative nelle loro strutture cerebrali rispetto agli altri veterani. Di 36 veterani esaminati, cinque mostrano più di cinque sintomi, tra cui difficoltà di concentrazione, nausea, eruzioni cutanee, cefalee e dolori articolari. Le aree del cervello responsabili della memoria e del pensiero risultano ridotte in chi manifesta più sintomi. “Sebbene non conosciamo le cause di queste variazioni, ipotizziamo che siano correlate all’esposizione a sostanze nocive durante la guerra, come i pesticidi,” ha affermato la dottoressa White.

Possibili cause della GWS

Nonostante oltre 25 anni di studi, le cause della GWS restano elusive. Le infezioni nella regione potrebbero aver avuto un ruolo, ma la comunità scientifica non ha ancora trovato una spiegazione conclusiva, lasciando i pazienti privi delle risposte che meritano.

Armi chimiche e biologiche?

L’Iraq ha lavorato su armi biologiche, senza rilasciarle durante la Guerra del Golfo. Tuttavia, l’esposizione a siti di armi chimiche bombardati dalle truppe della coalizione potrebbe essere una causa, totale o parziale.

Vaccini?

Alle truppe nel Golfo sono stati somministrati oltre 15 diversi vaccini in breve tempo, inclusi due non ancora approvati. Possibili interazioni tra i vaccini o con infezioni locali nel deserto potrebbero aver contribuito ai sintomi.

Altre esposizioni chimiche

Le opzioni sono numerose, dai pozzi petroliferi in fiamme al bromuro di piridostigmina usato contro agenti chimici. Pesticidi organofosforici, CARC o camuffamenti chimici? Questo è solo un piccolo elenco di potenziali cause studiate.