Che cos’è la tubercolosi polmonare?

La tubercolosi polmonare è un’infezione che interessa principalmente i polmoni. Generalmente questa malattia si manifesta nel sistema respiratorio, ma può restare latente nel corpo e riattivarsi in un secondo momento. Attualmente si stima che quasi un terzo della popolazione mondiale possa avere una qualche forma di infezione tubercolare. Sebbene non sempre risulti fatale, la tubercolosi rappresenta una seria minaccia per l’apparato respiratorio e richiede un regime di trattamento antibiotico intensivo, reso più complesso dall’aumento delle resistenze agli antibiotici.

Panoramica della tubercolosi

La tubercolosi (TB) è solitamente acquisita attraverso l’inalazione di minuscole goccioline rilasciate da persone infette. Storicamente, i pazienti venivano isolati in reparti specializzati per proteggere la comunità. Anche se la tubercolosi colpisce prevalentemente i polmoni, può interessare anche l’addome, il sistema nervoso, le ossa e le ghiandole. Il batterio responsabile è il Mycobacterium tuberculosis. Pur essendo trasmesso per via aerea, spesso tra membri della famiglia o colleghi, il batterio non sopravvive a lungo sulle superfici. Quindi, non ci si infetta stringendo la mano o condividendo cibi e bevande.

Sintomi della tubercolosi

La tubercolosi latente non evidenzia sintomi, mentre quella attiva si manifesta con segni caratteristici come una tosse persistente accompagnata da secrezioni catarrali talvolta sanguinolente, perdita di peso, mancanza di appetito, febbre costante, stanchezza e sudorazione notturna. Un sintomo comune della tubercolosi polmonare è la dispnea progressiva. Inoltre, i pazienti possono avvertire dolore toracico dovuto alla malattia e alla tosse continua. Altri sintomi meno frequenti comprendono dolori addominali, mal di testa e stati confusionari.

Cause della tubercolosi polmonare

Il Mycobacterium tuberculosis è il batterio responsabile della tubercolosi polmonare. Nonostante sia potenzialmente letale e contagiosa, la tubercolosi è meno infettiva rispetto al comune raffreddore o all’influenza. L’infezione di solito avviene quando una persona con tubercolosi attiva tossisce o starnutisce in un ambiente chiuso e le goccioline vengono inalate. Pertanto, è necessaria una prolungata esposizione per il contagio. È improbabile infettarsi sedendosi brevemente accanto a un individuo infetto, come sui mezzi pubblici. Talvolta, i bambini affetti da TB non sono contagiosi.

Diagnosi della tubercolosi polmonare

La diagnosi della tubercolosi polmonare può rappresentare una sfida per i medici. Il percorso diagnostico inizia solitamente con una radiografia del torace, alla ricerca di opacità indicative di infezione attiva. Vengono raccolti campioni di catarro per le colture, processo che può richiedere da due a sei settimane, ed è frequente che il trattamento inizi solo dopo la conferma della coltura. Tra le alternative diagnostiche più rapide ci sono i test di amplificazione degli acidi nucleici, che però sono meno comuni.

Trattamento della tubercolosi polmonare

La tubercolosi viene trattata principalmente con antibiotici. Sebbene possa essere mortale se non curata, i pazienti che ricevono un trattamento adeguato guariscono generalmente. Di solito, i pazienti non necessitano di ricovero ospedaliero e la terapia può durare fino a nove mesi. Il trattamento standard prevede due fasi antibiotiche, determinate dalla diagnosi e dalla gravità dell’infezione.

Evitare la resistenza

Studi storici indicano che dopo due settimane di trattamento antibiotico, i pazienti iniziano a migliorare e non sono più contagiosi. Tuttavia, è fondamentale completare l’intero ciclo di antibiotici, della durata fino a sette mesi, per eradicare completamente l’infezione. Interrompere il trattamento può lasciare batteri attivi nei polmoni, aumentando il rischio di sviluppare resistenza antibiotica, rendendo la TBC più difficile da trattare in futuro e richiedendo terapie più aggressive.

Effetti collaterali del trattamento

Gli antibiotici utilizzati per trattare la tubercolosi polmonare possono provocare effetti collaterali significativi. I pazienti vengono sottoposti a test epatici prima di iniziare il trattamento con le quattro classi principali di antibiotici. I potenziali effetti collaterali includono danni ai nervi, danni oculari gravi e ittero. Altri effetti collaterali meno comuni sono febbre, intorpidimento o formicolio delle estremità, eruzioni cutanee, prurito e problemi oculari. Inoltre, alcuni antibiotici possono ridurre l’efficacia della pillola anticoncezionale e interagire negativamente con altri farmaci.

Prevenzione della tubercolosi polmonare

Mentre in passato i pazienti con tubercolosi polmonare venivano isolati, le indicazioni moderne suggeriscono che non sia necessario, purché si adottino semplici misure preventive, come evitare luoghi affollati, coprire bocca e naso quando si tossisce o starnutisce, smaltire correttamente i fazzoletti usati e dormire separatamente da persone non infette. Gli ambienti con aria fresca sono consigliati per i pazienti infetti.

Vaccino contro la tubercolosi

Esiste un vaccino per prevenire l’infezione da tubercolosi, somministrato principalmente a bambini e giovani adulti sotto i 35 anni. È meno efficace negli adulti più anziani. Il vaccino è consigliato per chi vive in zone ad alto rischio di infezione e per chi viaggia in aree con alti tassi di TBC come l’Africa sub-sahariana, il sud-est asiatico, la Russia, la Cina e il Sud America.

Fattori di rischio

I soggetti più a rischio di contrarre la tubercolosi polmonare includono quelli in paesi con alti tassi di infezione, chi vive in ambienti affollati e urbani, chi è affetto da malattie immunitarie come HIV e AIDS, o chi è sottoposto a trattamenti come la chemioterapia che indeboliscono il sistema immunitario. Anche le cattive condizioni di salute non correlate all’esposizione batterica aumentano il rischio.