Che cos’è l’alessitimia?

L’alessitimia è la difficoltà nel riconoscere e descrivere le emozioni proprie e altrui. Le persone che ne soffrono non riescono a identificare emozioni specifiche e spesso confondono emozioni con sensazioni fisiche. Sebbene non sia classificata come un disturbo mentale, ma piuttosto come un tratto di personalità, l’alessitimia può accompagnarsi a disturbi mentali e condividerne alcune caratteristiche. Essa si manifesta su uno spettro, simile a quello dell’autismo, per cui alcune persone possono essere più colpite di altre.

Sintomi dell’alessitimia

I sintomi o le caratteristiche dell’alessitimia includono:

• difficoltà nell’identificare e dare un nome alle emozioni
• limitata comprensione delle cause delle emozioni
• difficoltà a interpretare le emozioni e le espressioni facciali altrui
• scarsa connessione emotiva con gli altri
• mancanza di controllo sugli impulsi e carenza di immaginazione
• suscettibilità elevata a percezioni fisiche

Tipi di alessitimia

Alcuni esperti identificano due tipi di alessitimia: quella di stato e quella di tratto. L’alessitimia di stato, o secondaria, è generalmente temporanea e causata da eventi specifici come un trauma, pur non essendo legata a problemi cerebrali specifici. L’alessitimia di tratto è invece una caratteristica stabile della personalità e può essere associata a specifiche funzioni cerebrali. La ricerca è ancora attiva nel dibattito su diversi sottotipi di alessitimia.

Cause dell’alessitimia

Esistono diverse teorie sulle cause dell’alessitimia. Tra le possibili origini si annoverano fattori ambientali, come abusi durante l’infanzia, traumi cranici, o genitori poco empatici, che non forniscono il giusto supporto emotivo per lo sviluppo della comprensione emotiva nei bambini. Anche i fattori fisiologici possono contribuire, inclusi aspetti genetici o problemi nelle aree cerebrali coinvolte nell’elaborazione delle emozioni.

Alessitimia e salute mentale

Esistono legami tra l’alessitimia e condizioni di salute mentale. Spesso, l’alessitimia può essere un sintomo di altre patologie, come disturbi alimentari o depressione. Nelle persone affette da alessitimia, ansia e depressione possono manifestarsi senza che queste riescano a descrivere facilmente i propri stati emotivi. Inoltre, possono derivare problemi di salute mentale dovuti alle difficoltà interpersonali causate dalla loro condizione.

Alessitimia vs. autismo e psicopatia

Talvolta l’alessitimia viene confusa con i disturbi dello spettro autistico (ASD) o con la psicopatia, poiché vi è l’errata percezione che questi comportamenti indichino una mancanza di empatia. Tuttavia, la ricerca dimostra che le persone autistiche provano empatia, ma elaborano le emozioni in modo diverso. Alcuni individui autistici possono presentare anche alessitimia, ma è quest’ultima, e non l’autismo, che può influire sulla mancanza percepita di empatia. Le persone con psicopatia, invece, possiedono capacità distinte di analizzare logicamente le emozioni, una qualità nota come empatia cognitiva, che differisce dall’incapacità di comprendere le emozioni propria dell’alessitimia.

Misurazione e diagnosi dell’alessitimia

In passato, la diagnosi di alessitimia si basava su valutazioni soggettive, il che poteva risultare problematico. Pertanto, sono state sviluppate scale di valutazione, come il questionario Bermond-Vorst Alexithymia, che misura l’alessitimia considerando cinque fattori: la capacità di fantasticare, l’identificazione delle emozioni, la ricerca di una spiegazione per le emozioni, la descrizione delle reazioni emotive e l’esperienza dell’eccitazione emotiva.

Alessitimia e relazioni

L’alessitimia può influenzare significativamente le relazioni interpersonali. Le persone affette tendono ad avere difficoltà nei rapporti personali, spesso evitando relazioni intime. I principali problemi interpersonali includono la percezione di essere freddi o distanti e una mancanza di assertività nelle situazioni sociali. Le coppie in cui uno dei partner è alessitimico possono affrontare sfide legate alla carenza di intimità.

Trattamento dell’alessitimia

Il trattamento dell’alessitimia differisce dalle terapie convenzionali. Gli operatori sanitari mentali si concentrano sull’aiutare la persona a riconoscere le emozioni proprie e altrui attraverso varie attività, come tenere un diario, apprendere nuove competenze, leggere narrazioni emotive, partecipare alla terapia di gruppo e all’arteterapia.

Quanto è comune l’alessitimia?

L’alessitimia colpisce circa il 10% della popolazione, con una prevalenza più alta tra coloro che presentano disturbi psichiatrici. Nonostante ciò, essa spesso non viene riconosciuta né dagli operatori sanitari né dalla popolazione generale. L’alessitimia è più frequente nei maschi rispetto alle femmine e può essere correlata alla difficoltà che alcuni uomini incontrano nell’identificare e esprimere i propri sentimenti.

Sostenere una persona affetta da alessitimia

Avere una relazione con una persona affetta da alessitimia può essere impegnativo. Tuttavia, amici, familiari e partner possono supportare quest’ultima aiutandola a capire la sua condizione e a esplorare le sue esperienze. È fondamentale non avere aspettative irrealistiche riguardo alla capacità della persona di identificare emozioni o comprendere quelle altrui. La comunicazione chiara delle emozioni può agevolare ulteriormente la comprensione dei sentimenti da parte della persona alessitimica.