Che cos’è l’epatite E?

L’epatite è un’infiammazione del fegato che può essere causata da infezioni, consumo di alcol, droghe o malattie autoimmuni. Sono stati identificati cinque tipi di virus dell’epatite: A, B, C, D ed E, noti rispettivamente come HAV, HBV, HCV, HDV e HEV. L’epatite E è particolarmente frequente nei Paesi in via di sviluppo a causa della mancanza di acqua potabile e di infrastrutture igienico-sanitarie adeguate. Epidemie di epatite E sono state segnalate in Asia, Africa, Medio Oriente, America Centrale e Messico. Nei Paesi sviluppati, i casi di HEV sono raramente diagnosticati, salvo in pazienti che hanno recentemente viaggiato in Paesi in via di sviluppo.

Definizione di epatite E

L’epatite E è causata dal virus HEV, un virus a RNA a singolo filamento. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre 20 milioni di persone contraggono l’infezione da HEV ogni anno nel mondo. La trasmissione avviene principalmente attraverso acqua potabile contaminata. Il virus entra nel corpo tramite l’intestino e viene eliminato con le feci delle persone infette. Spesso, l’infezione si risolve spontaneamente entro due-sei settimane, senza complicazioni significative e con una bassa mortalità. Tuttavia, alcuni pazienti possono sviluppare una forma grave della malattia, che può portare a insufficienza epatica acuta (ALF) con esiti potenzialmente fatali.

Le caratteristiche uniche dell’HEV

Sono stati identificati quattro genotipi del virus dell’epatite E che infettano gli esseri umani, ma ognuno presenta specifiche caratteristiche epidemiologiche e cliniche. In Asia e Africa, grandi epidemie sono associate al genotipo 1, trasmesso attraverso l’acqua contaminata. Genotipo 2 ha causato infezioni sporadiche in Messico e Africa occidentale. Nei campi profughi o in situazione di sovraffollamento, specialmente durante i disastri naturali, esiste un rischio elevato di trasmissione di HEV. In Cina, Taiwan, Giappone ed Europa, il genotipo 4 è legato a episodi di trasmissione alimentare senza grandi epidemie. Il genotipo 3 è associato a casi di infezione alimentare isolati nei Paesi sviluppati.

Trasmissione dell’epatite E

I genotipi 1 e 2 del virus HEV infettano esclusivamente gli esseri umani, prevalentemente attraverso acqua contaminata dalle feci. Nei Paesi in via di sviluppo, sono comuni epidemie di epatite acuta connesse all’HEV e infezioni croniche da acqua contaminata. I genotipi 3 e 4, invece, sono spesso veicolati da alimenti contaminati, con casi che si manifestano sia nei Paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. La trasmissione tramite trasfusioni di sangue è possibile nei Paesi con alta prevalenza di infezione nella popolazione generale. Attualmente, non ci sono prove significative di trasmissione attraverso l’uso di aghi o rapporti sessuali, anche se il contatto orale-anale può rappresentare un rischio.

Trasmissione animale dell’epatite E

I ricercatori hanno individuato i genotipi 3 e 4 del virus HEV in carne di cinghiale, cervo e maiale, associando la trasmissione del virus all’ingestione di carne non cotta o poco cotta. Le persone che lavorano o consumano carne di cervo possono contrarre il virus. Alcuni studi hanno evidenziato un legame tra infezioni da HEV nei maiali e coloro che ne gestiscono intensivamente la lavorazione. I ceppi umani e suini di HEV risultano simili. Anche molluschi e roditori possono trasmettere l’HEV in specifiche regioni, mentre animali come mucche, cavalli, pecore, conigli e uccelli mostrano anticorpi contro il virus.

Sintomi dell’epatite E

I sintomi dell’epatite E somigliano a quelli di altre forme di epatite. I pazienti spesso riportano febbre, malessere generale, affaticamento, e ittero, che è un ingiallimento della pelle o degli occhi, segno di problemi al fegato. Altri sintomi includono anoressia, nausea, vomito, dolori addominali e articolari. Durante l’esame, i medici trovano un fegato ingrossato e dolente. Urina scura e feci pallide possono anche manifestarsi. Uno studio dell’American Society of Tropical Medicine and Hygiene ha rilevato che circa il 28% delle donne incinte con epatite E soffre di anemia.

Gruppi a rischio più elevato

Nei Paesi in via di sviluppo, le persone tra i 15 e i 44 anni risultano essere più vulnerabili all’infezione da epatite E. Chi ha già problemi epatici è più a rischio di complicazioni gravi. Le donne incinte sono considerate ad alto rischio per episodi di epatite grave o letale, conosciuta come epatite fulminante, che si caratterizza per una riduzione del fegato. Dati statistici indicano che circa il 30% delle donne incinte contraggono l’epatite E con esito fatale. Anche la malnutrizione può amplificare il rischio di infezione.

Incubazione e contagiosità

I sintomi dell’epatite E solitamente emergono tra i 15 e i 60 giorni dopo l’infezione e possono durare da una a sei settimane. In alcuni casi, i sintomi persistono fino a dieci settimane. Durante i primi giorni e fino a tre-quattro settimane dall’insorgenza, gli individui infetti espellono il virus attraverso le feci. La contagiosità permane fino a 30 giorni dopo l’esordio dei sintomi, anche se i periodi specifici di infettività non sono stati definiti chiaramente dalla ricerca.

Diagnosi

La diagnosi di epatite E può essere complessa se il paziente non ha viaggiato o vissuto in aree ad alta endemia. Questo tipo di epatite non si distingue facilmente dalle altre forme virali. Se disponibili, i medici possono eseguire test per rilevare anticorpi IgM contro il virus nel sangue. Altri test includono la RT-PCR per identificare l’RNA virale nelle feci o nel sangue. Sebbene la FDA non abbia infatti approvato metodi specifici per HEV negli Stati Uniti, alcuni laboratori commerciali eseguono test sierologici. La ricerca continua per sviluppare metodi di diagnosi sempre più accurati.

Aumento delle infezioni croniche da HEV in popolazioni specifiche

Numerosi casi di epatite E che evolvono in epatite cronica sono stati segnalati, con prevalenza tra i pazienti infettati dal genotipo 3 e sottoposti a terapie immunosoppressive post-trapianto d’organo. In molti casi, la riduzione del dosaggio ha aiutato a debellare l’infezione. Infezioni croniche si sono anche osservate in pazienti con patologie ematologiche e sieropositivi. L’uso di terapie antivirali ha dimostrato efficacia nell’eliminare l’infezione nei pazienti trattati.

Prevenzione e trattamento

Attualmente, non esiste un vaccino disponibile negli Stati Uniti per prevenire l’epatite E, sebbene siano in sviluppo in alcune regioni. La prevenzione si basa su buone pratiche igienico-sanitarie e su un accesso garantito a fonti di acqua potabile sicura. Chi viaggia in zone ad alto rischio è consigliato di bere solo acqua purificata. È fondamentale evitare carne di maiale poco cotta e seguire precauzioni igieniche nella manipolazione e preparazione di carne di cervo. Chi lavora a contatto con animali, come veterinari e macellai, deve adottare tutte le misure necessarie a evitare l’infezione.