Che cos’è l’epatite fulminante?

L’epatite fulminante, nota anche come insufficienza epatica fulminante o acuta, rappresenta una condizione di rapido e severo deterioramento del fegato che può risultare letale. L’insufficienza epatica si manifesta quando le cellule del fegato subiscono danni tali da perdere la loro funzionalità. Questa condizione può colpire sia persone con preesistenti disturbi epatici sia individui senza precedenti problemi al fegato. Il deterioramento del fegato può avvenire in pochi giorni o settimane, a seconda della causa scatenante.

Cause comuni

In numerosi casi di epatite fulminante, i medici non riescono a individuare una causa specifica. Tuttavia, una delle cause più frequenti è l’overdose di un antidolorifico da banco non appartenente alla categoria dei FANS. Un sovradosaggio può portare a un’immediata insufficienza epatica, mentre un uso eccessivo di dosi elevate nel corso di qualche giorno può determinare un’insufficienza epatica più graduale. L’abuso di questo farmaco può arrecare danni irreparabili al fegato.

Altre possibili cause

L’epatite fulminante può essere provocata da infezioni virali, come il virus di Epstein-Barr e quello dell’herpes simplex. Inoltre, l’epatite autoimmune può presentarsi quando il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule epatiche. Alcuni tipi di tumore possono iniziare o diffondersi al fegato, mentre la sindrome di Budd-Chiari danneggia le vene attorno al fegato, causandone l’insufficienza in caso di ostruzione. La malattia di Wilson è una patologia genetica che provoca l’accumulo di rame nel fegato e in altri organi, portando a un malfunzionamento epatico quando l’accumulo raggiunge livelli critici.

Sintomi iniziali

I sintomi precoci dell’epatite fulminante includono malessere generale, affaticamento, nausea, vomito e dolori addominali. Con l’aggravarsi della condizione, si manifestano ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi), confusione mentale, sonnolenza intensa, cambiamenti comportamentali, ematomi o emorragie anche per traumi minori e gonfiore addominale.

Progressione

Con il progredire dell’epatite fulminante, i suoi effetti diventano estremamente pericolosi per la vita. L’encefalopatia epatica porta a danni e regressione delle funzioni cerebrali. L’intervalio tra la comparsa dell’ittero e lo sviluppo dell’encefalopatia può variare da pochi giorni fino a 26 settimane, a seconda della causa dell’insufficienza epatica e delle condizioni generali di salute del paziente. L’insufficienza renale è una complicanza possibile e alcuni pazienti possono necessitare di dialisi, anche se generalmente i reni tendono a riprendersi.

Processo della malattia

L’encefalopatia epatica causa edema cerebrale e, se non trattata, può condurre al coma. L’ernia cerebrale e la morte sono i possibili esiti in assenza di un intervento tempestivo ed efficace. L’encefalopatia è generalmente attribuita a un accumulo di tossine nel corpo e nel cervello, tra cui ammoniaca, mercaptano, serotonina e triptofano. Un’eccessiva quantità di ammoniaca è comunemente associata alle malattie epatiche, con la confusione che emerge come sintomo quando i livelli superano una certa soglia.

Encefalopatia

L’encefalopatia si sviluppa in diverse fasi. Le probabilità di sopravvivenza e recupero sono strettamente legate alla rapidità della progressione dell’encefalopatia e alla possibilità di intervenire con trattamenti medici adeguati. I sintomi iniziali includono euforia, confusione lieve, discorsi incoerenti e disturbi del sonno. Il secondo stadio comporta comportamenti inappropriati e difficoltà nel seguire le conversazioni. Al terzo stadio, la persona entra in uno stato di sonno continuo ma può essere svegliata, mostrando successivamente irritabilità o comportamento aggressivo. Il quarto stadio è caratterizzato solitamente dal coma e da ittero grave.

Diagnosi

La diagnosi comincia con un esame fisico e una valutazione dettagliata. I medici chiedono informazioni sull’anamnesi, eventuale uso di droghe e possibile esposizione a tossine. Durante la visita, vengono valutati i sintomi dell’epatite e si eseguono domande per stabilire il livello di disorientamento o confusione del paziente. Esami di diagnostica per immagini, come ecografie, risonanze magnetiche e TAC, aiutano a identificare danni al fegato, anomalie strutturali, lesioni vascolari o tumori. Si può procedere anche con una biopsia epatica.

Analisi del sangue e delle urine

Le analisi del sangue e delle urine sono fondamentali per la diagnosi. Questi test valutano vari aspetti della funzionalità epatica, inclusa la capacità del sangue di coagulare. L’insufficienza epatica compromette significativamente la capacità del corpo di formare coaguli, poiché il fegato è responsabile della produzione di molti fattori coagulanti. Le varici esofagee, che sono vasi sanguigni ingranditi a rischio di rottura e sanguinamento, possono manifestarsi in casi di malattia epatica cronica e anche di epatite fulminante.

Trattamento dell’epatite fulminante

I pazienti con epatite fulminante necessitano di solito di cure intensive. Esistono antidoti per trattare alcune overdose di farmaci o esposizioni tossiche. Se viene identificata la causa dell’epatite fulminante, i medici possono somministrare l’antidoto appropriato per il farmaco o la sostanza scatenante. Il carbone attivo è frequentemente usato per eliminare le tossine dall’organismo.

Prognosi

La prognosi per i pazienti con epatite fulminante dipende da diversi fattori. Una persona in buona salute con un episodio acuto può trarre completamente beneficio dal trattamento. Generalmente, intervenire prima del terzo stadio dell’encefalopatia permette il recupero senza danni cerebrali permanenti. Tuttavia, una volta che si è entrati nel terzo o quarto stadio dell’encefalopatia, le probabilità di danni cerebrali permanenti aumentano e la sopravvivenza diventa incerta. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei casi di epatite fulminante ha esiti favorevoli. Sebbene il fegato abbia una certa capacità rigenerativa, la rigenerazione è più complessa nei casi di malattia epatica cronica. Nei casi più gravi, si può ricorrere al trapianto di fegato.