Che cos’è l’esaurimento da calore?

Con l’intensificarsi del caldo su vasta scala a causa dell’innalzamento delle temperature e dei cambiamenti climatici, è comprensibile che meteorologi e medici avvertano frequentemente la popolazione sui rischi dell’eccessiva esposizione alle alte temperature. Si adottano misure precauzionali per proteggere bambini, anziani e animali dai pericoli del clima estremo. L’esposizione prolungata al caldo può portare a esaurimento da calore, una condizione potenzialmente pericolosa per la salute.

Che cos’è l’esaurimento da calore?

L’esaurimento da calore è un insieme di sintomi causati dall’esposizione prolungata a temperature elevate, spesso durante attività fisiche. Rappresenta uno dei tre stadi delle malattie da calore: crampi da calore, esaurimento da calore e, infine, colpo di calore. L’esaurimento da calore può presentarsi anche senza attività fisica, semplicemente rimanendo esposti al calore intenso per lunghi periodi, ad esempio mentre si prende il sole o si lavora in giardino.

Prevenzione dell’esaurimento da calore

Prevenire l’esaurimento da calore è sempre la migliore strategia, e ci sono molte pratiche semplici per farlo:

• Mantenersi idratati in qualsiasi condizione di caldo, anche quando non si svolge attività fisica
• Limitare l’esposizione al sole durante le ore più calde della giornata, preferendo attività all’aperto la mattina presto o la sera
• Riconoscere i segnali del proprio corpo e fermarsi quando si avvertono i primi segni di stanchezza

La scienza alla base dell’esaurimento da calore

L’esaurimento da calore si sviluppa attraverso fasi interne ben definite. L’esposizione a temperature elevate sottopone l’organismo a stress, portandolo a ricercare ambienti più freschi, aumentare il flusso sanguigno verso la pelle e stimolare l’evaporazione di acqua per abbassare la temperatura. Quando questi meccanismi non bastano, il corpo deve reagire in modo più drastico, perdendo sali e liquidi, con conseguente disidratazione, aumento della gittata cardiaca e riduzione della circolazione. I sintomi possono aggravarsi fino a causare shock circolatorio e insufficienza cardiaca, mettendo a rischio la vita.

Sintomi dell’esaurimento da calore

I sintomi dell’esaurimento da calore possono passare inosservati finché non diventano gravi. Inizialmente, si possono avvertire disidratazione, affaticamento, polso rapido ma debole, nausea, mal di testa e vomito. Possono manifestarsi anche vertigini e svenimenti. È cruciale intervenire rapidamente per evitare aggravamenti.

Trattamento dell’esaurimento da calore

Molte volte, l’esaurimento da calore può essere gestito efficacemente a casa nelle sue fasi iniziali. È importante trovare un ambiente più fresco e interrompere immediatamente qualsiasi attività fisica intensa. È necessario bere acqua con elettroliti e indossare abiti leggeri. Possono essere di aiuto impacchi freddi e docce fresche per abbassare rapidamente la temperatura corporea. Se i sintomi persistono, è essenziale contattare un medico.

Casi precoci di malattie da calore

Storicamente, ci sono più testimonianze di colpi di calore che di esaurimento da calore. Nel 24 a.C., Elio Gallo perse gran parte del suo esercito a causa di un colpo di calore durante una campagna contro l’Arabia, una vicenda riportata dal senatore romano Cassio Dione. Inoltre, documenti indicano che la prima morte registrata nella Marina degli Stati Uniti fu causata da un colpo di calore.

Fattori di rischio per l’esaurimento da calore

Alcuni individui hanno un rischio maggiore di esaurimento da calore, tra cui:

• Bambini, che assorbono più calore rispetto agli adulti
• Anziani, il cui sistema cardiovascolare spesso non è in grado di gestire bene il calore
• Atleti, che si esercitano vigorosamente anche con temperature elevate
• Lavoratori all’aperto, esposti inevitabilmente al calore

Altri gruppi a rischio includono persone con malattie croniche, coloro che assumono farmaci e persone senza accesso a abitazioni ben ventilate e climatizzate.

Tipi di esaurimento da calore

Esistono due tipi di esaurimento da calore: quello dovuto a carenza di sali e quello dovuto a carenza di acqua. I sintomi sono simili e possono essere gestiti con l’assunzione rapida di liquidi con elettroliti. L’assunzione di sola acqua può peggiorare i livelli di sodio, dunque sono preferibili liquidi con elettroliti.

Esaurimento da calore vs. colpo di calore

Spesso si tende a confondere “esaurimento da calore” con “colpo di calore”, ma sono due stadi diversi della patologia da calore. L’esaurimento da calore, se non trattato, può evolvere in colpo di calore, una condizione che può avere conseguenze fatali. I sintomi includono pelle calda e secca, respirazione rapida e superficiale, e insufficienza degli organi. Questa condizione può essere letale, richiedendo immediata assistenza medica.

Esaurimento da calore negli animali

Anche gli animali possono soffrire di esaurimento da calore. Animali domestici come cani e gatti possono rapidamente sviluppare esaurimento da calore e poi colpo di calore se esposti troppo a lungo. È fondamentale assicurarsi che gli animali domestici abbiano sempre accesso a luoghi freschi e ombreggiati poiché non regolano la temperatura come gli esseri umani. Le precauzioni appropriate, come fornire acqua e ambienti freschi, sono vitali per la loro salute nelle giornate calde.